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禅让制（“禅”，拼音：shàn，注音：ㄕㄢˋ），中国统治者更迭的一种方式，指在位君主生前便将统治权让给他人。形式上，禅让是在位君主自愿进行的，是为了让更贤能的人统治国家。通常，禅让是将权力让给异姓，这会导致朝代更替，称为“外禅”；而让给自己的同姓血亲，则被称为“内禅”，让位者通常称“太上皇”，不导致朝代更替。没有血缘关系的禅让更是不把权位当作一家人私有，把他让给贤能的人，是一种理想的政治制度，由部落推选出来。
由于远古时代生产力极为落后，人类必须依靠集体的力量，共同劳动、平均分配食物才能生活下去，因此，人们需要选举出贤能、公正的人当首领，以带领大家抵御外来的侵袭，进行生产劳动和平均分配食物。
中国上古时期的“禅让”制度，是部落联盟推举首领或帝王让位给别人的一种方式，即部落各个诸侯表决，以多数决定。
禅让制度最早记载于《尚书》之中，但其真实性一直存在争议。相传尧为部落联盟领袖时，四岳推举舜为继承人，尧对舜进行三年考核后，使帮助为事。尧死后，舜继位，同样用推举方式，经过治水考验，以禹为继承人。禹继位后，又举皋陶为继承人，皋陶早死，又以伯益为继承人，最后族人拥戴禹之子启为王。启继承禹而确立夏朝家天下的开始，使上古时代的禅让制度结束。
1993年郭店一号墓出土的〈唐虞之道〉与2002年出版的《上海博物馆藏战国楚竹书》收录的〈子羔〉、〈容成氏〉三篇都记载上古的禅让。《唐虞之道》推崇禅让，指出“不禅而能化民者，自生民未之有也”。
许多学者与书籍质疑远古禅让传说的真实性，怀疑是后起之秀以暴力夺权，并冠上“禅让”的虚名。
- 《山海经·海内西经》记载：“苍梧之山，帝舜葬于阳，帝丹朱葬于阴”，对尧的儿子丹朱亦称呼为“帝”。
- 荀子在《正论》中说：“夫曰尧舜禅让，是虚言也，是浅者之传，是陋者之说也。”
- 韩非子在《说疑》一文中说：“舜逼尧，禹逼舜，汤放桀，武王伐纣，此四人者，人臣弑其君者也，而天下誉之。察四王之情，贪得人之意也；度其行，暴乱之兵也。然四王自广措也，而天下称大焉；自显名也，而天下称明焉。则威足以临天下，利足以盖世，天下从之。”
- 《竹书纪年》认为：“尧德衰，为舜所囚。舜囚尧，复偃塞丹朱，使父子不得相见也。”[1]
- 《汲冢琐语》云：“舜放尧于阳，而书云某地有城，以囚尧为号识者，凭斯异说，颇以禅受为疑”。
- 《广弘明集》十一引《汲冢竹书》云：“舜囚尧于平阳，取之帝位，今见有囚尧城”
- 曹丕篡位汉献帝后，跟群臣说：“舜、禹之事，吾知之矣。”（《三国志·文帝纪·魏氏春秋注》）
- 顾颉刚指出：“禅让之说乃是战国学者受了时势的刺激，在想象中构成的乌托邦。”又说“这是墨家为了宣传主义而造出来的”[2]。1936年，他还发表《禅让传说起于墨家考》。
最早信史有记载的禅让，发生在燕国，由燕王哙禅让王位于宰相子之，这次是一次自愿禅让，动机是燕王哙希望效法尧禅让的故事。
中国历史上的王朝更替，也有以禅让之名，行夺权之实的。这些所谓的禅让，都是朝中权臣胁迫皇帝退位，而由于继承者是当政者的臣子，为避免“不忠”的骂名，便打着禅让的旗号，以取得正统性。因此，以禅让而灭亡某一朝代，史书中也多表述为“篡”（如“王莽篡汉”、“曹丕篡汉”），而若以武力直接推翻某一朝代，则用“灭”（如“元灭宋”），以表明某种价值判断。
2013年5月，宋鲁郑刊文认为，中华人民共和国最高权力的更替具有传统的禅让色彩，但又打破了古代禅让终身制的局限，其特点为“一党领导、全国选拔、长期培养、年龄限制、定期更替”[3]。但程晓农”认为，禅让真正意义在于政权的更替跟继承不局限在少数权贵集团圈内，而是传位给一个有能力有人望的领导者，也就是所谓“传贤不传子”，如今中共虽然严格讲不是家天下，但“政权交接权力都掌握在少数人手上”，是否可以称做禅让很有争议。[4]
以禅让形式完成的政权更替见下表：
1912年，在《清室优待条件》、《北洋五十将乞共和电》与《乞共和第二电》后，清宣统皇帝颁布《清室退位诏书》，禅让中华民国大总统袁世凯，中华民国接管“满、汉、蒙、回、藏五族完全领土为一大中华民国”。
以下是其余在中国历史上曾完成禅让程序，但随即以失败告终的政权
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