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此条目的主题是因财富分配形成的社会分层。关于因意识形态形成的社会分层，请见“社会阶级”。社会阶层或社会分层（英语：social stratification 或 class division），是社会学概念，指的是“依照共通的社会经济财富状况而将人们区分为不同群体”的分类方式，牵涉到一系列关系性的社会不平等，包括意识形态、政治、经济和社会等面向。当人群之中出现差异，并且这样的差异已经导致部分人拥有凌驾其他人的地位、权力、特权时，这就称为社会阶层（或社会分层）[1]。社会借此而将各类人们分类成有高下之别的阶层或等级（等级制度）[2]。
社会阶层有四个重要的基本原则：一，社会阶层不单单反映了人与人之间的个体差异，还是整个社会的特质。二，社会阶层是能够透过世代传递的。三，社会阶层具有普遍性，但是是可以改变的。四，社会阶层不仅牵涉到社会不平等，还牵涉到人们的信念。[3]在当代的西方社会，社会阶层被粗略地分为上中下三层，每个阶层又可以再被划分为更细的分类，例如依照职业来进行区分。
爱弥尔·涂尔干对于社会阶层在《社会分工论》一书当中内容里，认为社会阶层是稳定社会和整合的力量。
社会阶层当中每个阶层具有结构性，而结构使人功能得以区分，并且趋向稳定的社会。
涂尔干认为，社会阶层是依据每个人的聪明才智作为区分，社会阶层具有相对应的社会位置与地位，而个体的能力则会对应到这些适合的位子里，形成一种稳定趋势。
对于社会阶层的不平等，涂尔干认为可以分为两种不平等，第一种是内在不平等，第二种是外在不平等。
内在不平等指的是因为个体先天条件上的差异，诸如体型、外貌与智商能力等。
外在不平等指的是因为社会结构如制度与阶层、人口、产业结构等所造成的不平等。
涂尔干认为，外在的不平等会随着社会的流动普及而逐渐消除，只留下内在的不平等。
卡尔·马克思的阶级斗争论，是社会学里探究阶级不平等的最早理论。
马克思认为，人类就是一部不断为了争夺资源而产生冲突的斗争史（经济决定论）。
社会阶级是以“经济”层面所区分隔开的结构。而“生产器具”被上级阶层所掌握，并且透过结构上的不平等和“虚假意识”进行对受支配阶级的掌控。
剥削理论：马克思认为，当劳工所生产的商品价值（交易商品）大于劳工产品（付出劳工的薪资），剩下来的利润称为剩余价值，并且全部或部分被资本家夺走。
所有制关系论点：由于马克思对于强调经济（生产工具）面向的解释，其理论论点在于：对社会后代阶层的看法属于所有制关系论点（马克思—上下建筑理论）。
换句话说，马克思认为经济是决定人类其他结构的底层基础。
韦伯认为，社会阶级是一个多面层向的关系，其中三种的元素彼此独立存在却又互相具有关联性。
韦伯是以阶级斗争论为理论基础，并进行进一步的修正。
阶级:阶级包含着所得、经济两个层面。
韦伯认为阶层指的是拥有共同生活水平表现的一群人，同时显示生活机会的差异是由经济层面所决定的事实。
韦伯赞同马克思以经济层面作为区隔社会阶层的基础，但韦伯认为，个人的学识技能也是需要纳入考量的因素之一。
地位:地位包含声望、社会两个层面。
韦伯认为，个人的身份状态是影响社会阶层的另一个因素。所谓“个人身份状态”指的是人与人之间的社会地位加以衡量评价的社会声望。
换句话说，声望是一种社会作用力所产生下来的结果，是他人所赋予的一种评价，并加以衡量成为社会声望。
而这些相同社会声望的一群人，会为了追求归属与认同感，而形成相同的“身份团体”，并且发展出自己阶层独特的生活品味。(生活方式。)
由于他人所赋予的声望不同会造成个人声望高低而形成不同社会阶层，因此身份团体是衡量社会阶层的要素之一。
政党:政党可以是指一群因为有共同兴趣、目标或背景理念等所一起从事的个体。
韦伯认为，政党可以是指任何自愿性成员加入组织而成的团体，并且具有控制成员达成目标的概念。因此对现代社会而言，政党具有权力面向。
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阶级使个体具有共同生活水平，进一步发展成生活机会的差异不同。地位是个体里在社会当中所拥有的社会声望，而相同社会声望者会组织成身份团体。政党指因为拥有共同背景、理念与兴趣所组成的自愿性团体，并且具有控制成员的权力概念。
韦伯用了三个面向分析社会阶层，可以从发现出彼此之间的共同点:即是因为阶级的一层一层之间具有自己的阶层相似性，个体为了追求归属，长时间下来之后形成社会阶层。
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