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在古代中国，明知必死仍如慷慨赴义，如荆轲刺秦王，也可称为烈士。
古汉语中“烈士”不一定牺牲，比如曹操《步出夏门行·龟虽寿》的“烈士暮年，壮心不已”中的“烈士”指的就是“志向远大的英雄”。
在中华民国方面，一开始乃指称参与推翻清朝统治而牺牲的革命家，如陆皓东、史坚如、秋瑾、林觉民、邹容等。后来扩及北伐、抗日战争、国共战争等役的牺牲人士，如张自忠、高志航、萨师俊、戴安澜、张灵甫、黄百韬、梁敦厚、熊其佬、邱清泉、吉星文、喻英奇等将领。比照中华民国政府和中华人民共和国政府，革命烈士的敬奉除了互相敌对立场的差异之外（例如中华人民共和国政府追认的朱瑞、叶挺，中华民国政府认其为乱党），在对于中国抗日战争的牺牲人员中，敬奉的对象是一样的，如张自忠、戴安澜、赵登禹等军事将领。
政务院1950年11月25日批准，内务部同年12月11日公布《革命军人牺牲、病故褒恤暂行条例》、《革命工作人员伤亡褒恤暂行条例》和《民兵民工伤亡抚恤暂行条例》。《革命军人牺牲、病故褒恤暂行条例》第三条“革命军人因参战、公干牺牲者（被俘不屈慷慨就义或被特务暗杀等）均得称烈士，其家属称烈属”；第四条 “病故革命军人不得称烈士，其家属亦不得称烈属”。
根据1980年6月4日国务院发布的《革命烈士褒扬条例》，“革命烈士”称号由人民政府授予在“革命斗争、保卫祖国和社会主义现代化建设事业中壮烈牺牲”的人；获得革命烈士称号的，由民政部向其家属颁发《革命烈士证明书》。1980年9月3日民政部《关于贯彻执行<革命烈士褒扬条例>若干具体问题的解释》（民发〔1980〕63号），“革命烈士家属”是指革命烈士的父母、配偶、子女和未满十六岁的弟妹，及抚养革命烈士长大的其他亲属。“对敌作战致成残废后不久因伤口复发死亡”是指对敌作战负伤，经医疗终结评残发证以后，一年内因伤口复发死亡。在对越自卫还击战、中印边界自卫反击战和抗美援朝战争期间失踪的军人、参战民兵民工，建国以前失踪的军人和因参加对敌作战、对敌斗争失踪的地方工作人员，凡未发现其投敌、叛变、被俘、自杀、判刑的，都按对敌作战牺牲处理。
2011年7月20日，国务院第164次常务会议通过，《烈士褒扬条例》自2011年8月1日起施行；2011年8月1日，《烈士褒扬条例》施行，《革命烈士褒扬条例》同时废止，革命烈士称号改为“烈士”。2018年5月1日，《中华人民共和国英雄烈士保护法》施行。
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在香港，因公殉职者会获葬于浩园。
另外，西贡烈士墓园是为了纪念在香港保卫战牺牲的西贡居民。
不仅中国，世界各国（尤其以军事斗争胜利而执政的政权）都有对建国先烈的尊称，例如：法国会针对法国大革命时期推翻王政的人物而敬奉；大韩民国会纪念在抗日与朝鲜战争中战死的人士；美国则是尊奉独立战争为对抗英军而战死的军人、与南北战争中联邦军方面的牺牲军事人物。
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