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生员，俗称秀才，雅称弟子员，是中国、朝鲜半岛、越南的科举中经过院试，得到官学入学资格的士人，也是士大夫的最基层。对太学的监生称太学生、弟子员；地方官学（府、州、县）生员也称庠生[a]，又有贡生、监生等名目，统称诸生。
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进入官学的学生需要进行被称为“入泮”的入学仪式。明代采文武合一教育，从明初起学生员都必须学习弓射，为古射礼之延续[来源请求]。
明、清时俗称秀才，又称相公。得到秀才资格，是进入士大夫阶层的最低门槛。成为秀才即代表有了“功名”在身，在地方上受到一定的尊重，亦有各种特权，例如免除徭役、见知县时不用下跪、知县不可随意对其用刑、遇公事可禀见知县等等。十六世纪初，全国生员总数有三万五六千名[1]。但生员必须不断参加考试，如岁考，两年举办一次，成绩分六等；一、二等赏为“科举生员”，可参加“科考”，科考一、二等可取得乡试的资格；岁考三等无升降，岁考第六等则黜革。
生员中，有部分人是贫穷家庭出身，但是得到生员功名不一定可以带来财富。除了如廪生有少数津贴之外，生员并没有俸禄，若果未能通过之后的乡试中考取举人，亦不足以为官。很多生员在功名上未能更进一步，只能回乡以教书等方法为生。这些在经济上并不富裕，但在社会上地位稍高于平民的读书人被称为“穷秀才”。王实甫的《西厢记》第一本第二折：“奈路途奔驰，无以相馈，量着穷秀才人情只是纸半张。”《儒林外史》第十四回：“我还有个主意，又合着古语说：‘秀才人情纸半张。’”亦省作“ 秀才人情 ”，指穷秀才人情往来，只写信而无礼物。朱之瑜的《答奥村庸礼书》之十二：“外具湖笔、斗方贰种，真乃秀才人情而已。”
在明清时的中国，生员是地方士绅阶层的支柱之一。在地方农村中，农民多半是文盲，秀才则代表了“知书识礼”的读书人。因为他们在地方官吏前所有的特权，故此经常会作为乡民与公家之间沟通的渠道。遇上地方上的争执甚至械斗，或者平民要与官衙陈情、投诉、打交道，经常都要经过生员出面。而一般平民家中遇有婚礼、丧事，或过年过节，亦有请村中秀才帮忙写对联、写祭文等习惯。
明清时商人多重视教育，其子弟以“童生”参加童生试，考入府、州、县“廪膳”、“增广”、“附学”等“生员”不在少数，清代沈垚称：“非父兄先营事业于前，子弟即无由读书以致身通显。”[2]政府还会为其保障“乡试”的资格，即称之商籍。
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诸生，是古代中国士人的一种称呼，本出《管子·君臣上》：“是以为人君者，坐万物之原，而官诸生之职者也。”最早是指有学问之士人，后引申为众弟子。明清两朝是指经考试录取而进入府、州、县各级学校学习的生员（俗曰秀才），这些生员又有贡生、监生、增生、附生、廪生、例生、庠生之别，统称诸生。
明初，生员名额有定数，府学四十人，州学三十人，县学二十人，每人月给米六斗为廪食。后增加人数，不领月米，廪者遂称廪膳生员，增广者称增广生员，简称增生。
增生外再增名额，为诸生之末，故称附学生。
廪生又称廪膳生，可自公家领取廪米津贴，谓之廪保，其定额甚严，每年都要考列三等，通过考试才能保有食廪资格，故为诸生之首，在地方上有一定的地位，童子应试，必须由该县的廪生保送，乃得入场。文徵明说：“有食廪三十年不得升贡者。”韩邦奇说：“岁贡虽二十补廪，五十方得贡出，六十以上方得选官，前程能有几何？”故经乡试、会试、殿试方为正途。
清代捐纳贡监， 陈康祺 《郎潜纪闻》卷十一：“康熙十七年，以四方多事，令童生每名纳银四两，得入院试；秀才每名纳银一百二十两，名曰饷生……饷生二字颇新。 ”
武生员是中国历史上明清两代经过本省考试入取府、州、县学的武童生，俗称为武秀才。
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