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冤亲债主，或作冤家债主、怨家债主，本指现实生活中结怨、亏欠的对象，后来指在历劫轮回中，与其有仇怨、有亏欠的众生，尤其指会无形作祟的孤魂野鬼。无论在佛教还是道教，“冤家债主”都是超拔救度的对象，可算是孤魂野鬼的一种。孤魂野鬼是不能得到后代供养者变成的鬼魂，古代视作水患、干旱等灾害成因。“冤家债主”则是带来流产、小孩生病、夭折等灾厄的鬼[1]。
“怨家”即是“冤家”，意思是结怨的对象；“债主”是指有所亏欠的对象，如欺骗对方，对方就成为债主。
“怨家债主”一词出现较早，“冤家债主”相对较晚[1]。“冤亲债主”最晚出现，该词不只包含有仇怨、亏欠的人，也把亲朋好友包含在超拔救度、解冤释结的对象之中[2]。
《大正藏》共出现二十九个“怨家债主”，分别收在十五种佛经中。在东汉及魏晋时期译经，“怨家债主”的原意并非鬼魂，而是现实生活的“怨家”与“债主”，即官司、盗贼、火灾、洪水等破坏生活，损毁财物的天灾横祸，并且“怨家”和“债主”是不同的对象[1]。
唐代以后在放焰口的仪轨词语出现“冤家债主”的写法，是指在放焰口时受到供养的孤魂野鬼。由于无数冤魂平时游荡在虚空中，为了避免冤魂乘机伤人，因此需要进行施食、超度[1]。
道教经典的“冤家债主”也具有佛教经典中出现的这三种意义：现实的敌人、广义的冤魂，以及进入母腹胎中的冤魂。
第一种意义的“冤家债主”出现在《洞真太上太霄琅书》卷六以及《上清洞真智慧观身大戒文》这两部早期道教经典[1]。
第二种意义的用法，大部分出现在唐代以后成书的经典之中，如在《太上洞玄灵宝太玄普慈劝世经》，冤家债主会住在“九幽”之中，和牛头、狱卒、铁丸、铁鸟一起折磨亡者。除此之外，《要修科仪戒律钞》、《太上灵宝洪福灭罪像名经》、《灵宝半景斋仪》、《太上慈悲道场消灾九幽法忏》、《上清灵宝大法》、《道门科范大全集》等，都有指为冤魂的用法[1]。
将“冤家债主”指涉为“进入母胎的冤魂”，首见于南宋蒋叔舆撰写的《无上黄箓大斋立成仪》，其言：“或有冤家债主、凭着生人”“产乳血尸、襁褓夭折、冤家债主、负命欠财、附草依茅”。此种意义的“冤家债主”于宋代以后成书的经典较为多见，如《上清天枢院回车毕道正法》则曰：“长子多生疾患，及妇人难产，有三世冤家债主，负命欠财，无由解脱。”[1]。
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