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吴敬梓（1701年—1754年11月），字敏轩，一字文木，号粒民，安徽全椒人，清代现实主义小说家。又因移居江宁（今南京市），所以自称“秦淮寓客”。《儒林外史》作者。
清康熙四十年（1701年），生于滁州全椒县。世代为地方世族，“家声科第从来美”[1][2]，曾祖吴国对是顺治年间的探花。祖父吴旦是个监生，伯叔祖吴晟、吴昺皆秀才及第，“一时名公巨卿多出其门”[3]。吴敬梓十三岁丧母，十四岁随父吴霖起至赣榆任所。少时有文名，他“读书才过目，辄能背诵”[4]，十八岁考取秀才，此年父吴霖起病故，但止于此，科举场上一直不顺遂。
吴父生前留下了白银二万多两的钜额遗产，可是敬梓“素不习治生，性富豪上”“倾酒歌呼，穷日夜”，“生性豁达，急朋友之急”[5]，族人之间有“夺产之变”，“兄弟参商，宗族诟谇”[6]，视之为败家子，“乡里传为子弟戒”[7]。
雍正十一年（1733年）二月，吴敬梓与续弦叶氏移家金陵秦淮水亭，住在秦淮河畔的白板桥西，家境已困，仍好交友，“四方文酒之士，推为盟主”[8]。
乾隆元年（1736年），安徽巡抚赵国麟、江宁巡导唐时琳，和学政郑江力荐他前去参加博学鸿词科廷试，他因消渴加剧拒绝[9]，堂兄吴檠、友人程廷祚则落选而归。晚年生活困顿，要靠卖文和朋友接济度日，“囊无一钱守，腹作千雷鸣”，以至以书易米。每年一到冬天，气温苦寒，与朋友在晚上到城外绕行，歌吟啸呼，称之为“暖足”。
《奉题雅雨大公祖出塞图》
吴敬梓 玉门关外狼烽直，毳帐穹庐犄角立。 鸣镝声中欲断魂，健儿何处吹羌笛。 使君衔命出云中，万里龙堆广漠风。 夕阳寒映明驼紫，霜花晓衬罽袍红。 顾、陆丹青工藻缋，不画凌烟画边塞。 他日携从塞外归，图中宜带风沙态。 披图指点到穷发，转使精神同发越。 李陵台畔抚残碑，明妃冢上看明月。 天恩三载许君还，江南三度繁花殷。 繁花殷，芳草歇，蔽芾甘棠勿剪伐。 |
乾隆五年（1740年）五月，时年40岁的吴敬梓第三次前往扬州，求助于朋友、两淮盐运使卢见曾。适逢卢获罪远戍，吴敬梓与江昱送行，题诗《奉题雅雨大公祖出塞图》于高凤翰所绘的《雅雨山人出塞图》长卷[10]。
乾隆六年（1741年），吴敬梓在南京结识程晋芳，二人一见如故，随即结为密友。当时程晋芳二十四岁，吴敬梓四十一岁。程晋芳是侨寓淮安的徽州盐商后代，酷爱读书，程邀请吴到淮安作客，当年吴敬梓即应邀赴淮安造访程晋芳，作客数月方归。程晋芳在《文木先生传》描述：“出城南门，绕城堞行数十里，歌吟啸呼，相与应和，逮明，入水西门，各大笑散去，夜夜如是，谓之暖足。”“余生平交友，莫贫于敏轩。抵淮访余，检其橐，笔砚都无。余曰：此吾辈所倚以生，可暂离耶？敏轩笑曰：吾胸中自有笔墨，不烦是也。其流风余韵，足以掩映一时。窒其躬，传其学，天之于敏轩，倘意别有在，未可以流俗好尚测之也。”萧湖别墅，诗词唱和。“偶游淮海间，设帐依空园。……《外史》纪儒林，刻画何工妍。吾为斯人悲，竟以稗说传。”五年后吴敬梓再次赴淮，这次吴敬梓更加穷困，以至笔砚都无。乾隆17年（1752年）春，程晋芳由淮安去南京应乡试，又与严东有一起拜访吴敬梓，游览湖山，赋诗取乐，“风雨晨夕，三人往来最密也”。[11] 吴敬梓在仪征曾投靠革职回乡的官绅杨凯，由于生活困窘，他有《雨》诗曰：“明晨衔泥问杨子，妻儿待米何时还。”
《哭吴敏轩》
程晋芳 三年别意语缠绵，记得维舟水驿前。 转眼讵知成永诀，拊膺直欲问苍天。 生耽白下残烟景，死恋扬州好墓田。 涂殡匆匆谁料理？可怜犹剩典衣钱！ 沈醉炉边落拓身，从教吟鬓染霜新。 惜君才思愁君老，感我行藏虑我贫。 曾拟篇章为社侣，空将鸡黍问陈人。 板桥倦柳丝丝在，谁倚春风咏麹尘？ 促膝闲窗雨洒灯，重寻欢宴感偏增。 艳歌蛱蝶情何远？散录云仙事可征。 身后茅堂余破漏，当年丹篆想飞腾。 过江寒浪连天白，忍看灵车指秣陵。 |
吴敬梓多次往来扬州、淮安一带。乾隆十九年甲戌（1754年），吴敬梓第六次造访扬州，十月，在扬州偶遇好友程晋芳，当时程晋芳也从富裕的盐商开始陷入贫困落魄，七日程将返淮，先生指明月日：“与子别后，会不可期。即景悢悢，欲构句相赠，而涩于思，当俟异日耳。”二十八日与北京南下的王又曾在舟中痛饮销寒。夜间归家后，酒酣耳热，痰涌气促，救治不及，顷刻辞世。卢见曾承担丧葬费用，使吴敬梓得以归葬金陵。程晋芳回到淮安后不久，即接到扬州讣告。程闻讯后作诗《哭敏轩》三首，有“死恋扬州好墓田”诗句，以及《文木先生传》文一篇。这些诗文是研究吴敬梓生平，撰写年谱、传记的重要资料。
吴敬梓根据切身体验所作《儒林外史》，从多方面揭露现实社会的丑恶面貌。为避免当时肆虐的文字狱，吴敬梓在书中使用障眼法，假托明代人物，实际经近人考证皆为当代（譬如古道热肠的书呆子马二先生即当时实有其人）。楔子中的王冕为作者理想中的读书人，而磊落洒脱又无意仕进的天长杜少卿（杜仪）被普遍认为是作者的自画像。吴敬梓耗费近20年完成这部小说，完成时49岁。
《儒林外史》揭露科举制度和封建礼教的不合理，批评清代社会辛辣但又不失风度的风气，是中国古典讽刺小说的典范。吴敬梓具有先于时代的妇女观，如赞同寡妇再嫁、鼓励受骗的妇女如沈琼枝积极反抗压迫。
吴敬梓另作有《文木山房集》。程晋芳在《文木先生传》中说有“《诗说》若干卷”，惜已失传[12]。
吴敬梓育有三子，长子是吴烺。
- 程晋芳《吴敬梓传》
- 胡适《吴敬梓年谱》
- 吴敬梓纪念馆：位于全椒城北郊走马岗，隔着襄河与吴敬梓故居探花地旧址相望。该馆于1986年建成对外开放，建筑仿明清风格，雕梁画栋，曲槛廊回。馆内珍藏众多吴氏家珍，名家著述和名人字画，是全国吴学研究重要基地；全椒对外视窗；人民群众休憩娱乐场所。
- 吴敬梓故居：全椒实施打造儒林文化品牌，重建吴敬梓故居。故居占地面积7190平方米，建筑面积2850平方米，分主体建筑、花园景观、辅助用房三大区域，尽显儒林风韵。经过四年修缮施工和资料整理，位于全椒县襄河镇河湾社区的吴敬梓故居2015年2月16日正式免费对外开放。
- 南京吴敬梓纪念馆（吴敬梓南京故居秦淮水亭）：南京市秦淮区东关头路25号
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