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该寺前身原为明郑时期随郑经来台逸士李茂春的住所，因其无心名位[2]，遂于此栽梅种竹，建园修行念佛[3]，人称李菩萨[4]。李茂春与明郑参军陈永华为好友，两人时常在此园交游，陈永华并为此园题名，赠“梦蝶园碑”给李茂春[5]:123。而在永历二十九年（1675年）李茂春去世后，其僧友将其故居改建为“准提庵”[5]:124，供奉准提菩萨[4]。
进入清治时期后，康熙二十三年（1684年）台湾知府蒋毓英集资在此建佛寺，供奉如来佛，并将寺名改为法华寺[6][5]:125。而康熙四十七年（1798年）时，凤山知县宋永清率众捐款修寺，建三进寺舍，前殿供奉火神祝融（南极大帝），又称火神庙[5]:125；中殿供奉观世音菩萨，后殿供奉准提菩萨，并在后院另设禅房，种竹木花果[4]，而除此之外还有建钟楼与鼓楼[5]:125。康熙五十二年（1713年）八月，该寺住持照明方丈募款铸钟，将之悬于钟楼上，而此钟今仍在[5]:125。康熙六十年（1721年），南台湾发生大地震，法华寺因而损毁，住持碧天（重修碑文记为伯夫）[7]:15等人集资加以重修，并再塑弥勒菩萨与四大天王像于前殿（天王殿），至乾隆八年（1743年）完工[4]。之后到乾隆二十九年（1764年）时，台湾知府蒋允焄重修该寺，重建火神庙于寺右[4]，隔年又在寺前新凿半月池“南湖”[5]:125，为端阳竞舟的地方[4]，而在湖畔又建有南湖书院与半月楼，是当时文人雅集的所在地[5]:125。乾隆五十七年（1792年）时，台湾知府杨廷理又建关帝庙于寺左[4]。光绪初年，台湾道夏献纶又予以整修，并写“梦蝶遗踪”匾，然而此后该寺渐趋荒废[7]:5。
到了日治时期的大正三年（1914年），应地方士绅之请，基隆月眉山灵泉禅寺开山祖善慧上人前来担任该寺住持，且在地方士绅上官薇、石谟记、叶永声及台南三郊组合的许藏春、苏有志等人的赞助下，对该寺进行全面整修[7]:5。三年后因善慧上人忙于台北创办“台湾佛教中学林”（今台北市私立泰北高中前身[1]），遂派其师弟善性、善昌二法师先后担任该寺监寺，并在其后重修后殿、增建女客堂、斋堂与厨寮[7]:5。大正八年（1919年），台南诗社南社社长赵云石与连横将诗社迁于该寺中，一时有众多文人齐聚于此[7]:5, 6。昭和十七年（1942年）左右该寺又予以整修，而此时适逢政府辟建台南机场，拆毁李茂春之墓，遂将其遗骨收于寺塔内[7]:6[8]:55。
第二次世界大战时期，法华寺殿宇多半焚毁[3]。民国四十年代起由住持善昌法师发起重修[7]:6，并于民国四十八年（1959年）完工[3]。虽然此寺大部分的建筑重建后为仿木结构，但因其历史意义和整体规制上依循传统[5]:127，遂于民国七十四年（1985年）[8]:56列为三级古迹。
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法华寺座北朝南，共五条轴线。主体第一进为天王殿，中央前面供奉弥勒菩萨，后方供奉韦驮，两侧则为四大天王；其第二进为大雄宝殿，供奉三宝佛，两侧有八大菩萨及韦驮、金刚；第三进为观音殿，供奉观世音菩萨[3]。寺左由山门、内庭、关帝殿及旧斋堂组成，于关帝殿中供奉文衡圣帝，且陪祀马使爷，而再往东则是山门与灵骨塔，庭中有数块碑记，“梦蝶园记”亦安放于此[3]。寺右由山门、供奉南极大帝的南极殿与聚贤堂组成，在南极殿与聚贤堂间还有延寿桥相连，而再向西去，则有功德堂与祖堂，其中功德堂为木构造，为该寺中最古老的部分[3]。但现已倾颓荒废，未修复，寺方另建新建筑物命名为功德堂取代之。
民国四十五年（1956年），台南市文献会将“法华梦蝶”列为府城十二胜景之一[8]:56，而在过去便有不少文人在此吟诗，例如：
| “ | 向晨趋野寺，泉籁共幽清。法雨敲仙呗，疏烟湿磬声。 虫吟物外想，蝶梦幻中生。顿觉无尘碍，道心处处明。 |
” |
| ——康熙时贡生陈文达，《台湾县志·艺文志》（康熙五十九年，1720年） | ||
| “ | 竟成禅室新迦叶，无复名园旧主人。漫说当年迷蝶梦，而今谁是独醒身？ | ” |
| ——巡台御史六十七，《重修台湾府志》（乾隆十一年，1746年） | ||
| “ | 旧时书舍几经迁，翠柏修篁引客怜。人去蝶回浑是梦，僧归花落已多年。 茶厨不认辞烟鹤，竹径犹存暎月川。一片红尘何处洗？南华此日有新篇。 |
” |
| ——乾隆时庠生黄之弼，《重修台湾县志》（乾隆十七年，1752年） | ||
| “ | 野寺钟初起，香台竹半遮。松荫堪系马，曲径不容车。吠客穿篱犬，窥人隐树鸦。老僧谈妙谛，古佛坐莲花。 何处寻庄蝶，还来问法华。楼高云未散，山静日将斜。园木生佳果，斋厨煮素茶。徘徊怜景色，归路绕烟霞。 |
” |
| ——乾隆时生员王名标，《续修台湾县志》（嘉庆十二年，1807年） | ||
法华寺内之南极大帝（又称火德星君、火王爷）约于咸丰年间（1851-1861年）[注 1]分出香炉至中西区民权路一带，成立“元会境火王爷神明会”。[9]该神明会之祭祀费用由炉下信徒捐款提供，并固定由炉主于每年农历六月二十二日（圣诞前一日）前往台南水仙宫借用玉奏板及奏本，二十三日圣诞当天请圣炉上轿回法华寺禀报平安。[9]
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