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中国佛教是指在中国传承和发展的佛教，迄今已有2000余年历史。佛教传入中国最早具体是哪年尚无定论，一般认为公元前后两汉之际，比较著名的是汉明帝时期（公元64年）在河南洛阳建立白马寺，最早佛经之一《四十二章经》就是那时翻译的。现代中国佛教主要有汉传佛教、藏传佛教和南传佛教三大派别。[1]中国佛教是一个地理位置上和行政区域上的概念，而不是一个佛教宗派。
佛教产生于公元前6-5世纪的古代印度，由释迦牟尼悉达多·乔达摩创立。后来佛教传遍印度次大陆，更传播到其他大陆。印度佛教随着时代变化，佛教徒对教义理解开示不一，早期佛教（也有称原始佛教）分为上座部和大众部。
佛教传入中国大约是西汉时期，有“伊存授经”“永平求法”等说法。西汉哀帝元寿元年（公元前2年）博士弟子景卢出使大月氏，其王使人口授《浮屠经》[1]。东汉永平七年（64年），汉明帝梦见金人，于是派人去西域，永平十年（公元67年）迎来迦叶摩腾与竺法兰两位高僧，并且带来了许多佛像和佛经，用白马驮回首都洛阳，皇帝命人修建房屋供其居住（也在皇帝当时做太子时读书的地方），翻译《四十二章经》，也就是现在的白马寺[2]。因此，在中国佛教史上，多以汉明帝永平十年作为佛教传入之年，白马寺成为中国第一座佛寺，《四十二章经》也成为中国第一部汉译佛经。从东汉经过南北朝时期，佛教发展迅速。隋唐进入鼎盛，宋元时期，佛教儒释道合流。
佛教从印度大陆往世界传播大致分为两支，南传东南亚，北传中国及朝鲜、日本和越南等地。历史上，汉传佛教同时受到北传佛教与南传佛教的影响，但以北传佛教的影响力较大，南传佛教只在云南等地流传。汉传佛教的影响力伴随中国势力传播到朝鲜半岛，日本与越南等地，并且影响了后世的藏传佛教。实质上汉传佛教可以说是形塑大乘佛教面貌的主要力量之一，但有别于藏传佛教之显密并重，汉传佛教的宗派以显宗为多，另外尽管汉传佛教以大乘佛教为主，当年经西域传入中原地区的佛教也包括了流传远不如大乘佛教广泛的小乘佛教。
7世纪左右，佛教传入青藏高原。藏传佛教始于松赞干布时期，由毗俱底公主自尼泊尔和唐朝文成公主自中原将佛教传入西藏。在赤松德赞时期，印度佛教僧侣寂护将印度佛教及随瑜伽行自续派传入西藏。莲花生大师来到西藏，制伏本地原始苯教，同时也接受了部分苯教内容，逐渐建立了密教的基础。藏传佛教经过朗达玛灭佛运动的破坏后重新振兴，并逐渐形成宁玛派（俗称红教）、萨迦派（俗称花教）、噶举派（俗称白教）等，后扩展到蒙古等地，信众包括藏族、蒙古族、裕固族、门巴族、珞巴族、土族。
由古印度向南方传播的南传佛教于公元前3世纪已由孔雀王朝传入锡兰，11世纪传至缅甸阿努罗陀王朝，其势力使南传佛教渗入暹罗北部和中部地区。经过锡兰于12世纪传致暹罗。14世纪中叶老挝国王法昂娶柬埔寨吴哥王的女儿为妻并引入南传佛教，从而传播遍布于整个湄公河流域。南传上座部佛教有史料可征的约在7世纪中由缅甸传入中国云南地区。最初经典只口耳相传。约在11世纪前后，泰润文书写的佛经经缅甸传入西双版纳，至南宋景炎二年傣文创制后始有刻写贝叶经文。现在云南地区上座部佛教以傣族地区为代表，可分为润、摆庄、多列、左祗四派。[3]
大乘佛教大约是公元1世纪左右从古印度部派佛教中的大众部发展出来的，其教理有较大的发展。大乘佛教认为自己的教法是广度众生的大舟，而以往的其他所有佛教宗派只能满足于自我解脱，因此称自己这一派为“大乘”，而所有上座部与大众部教派都被他们称为“小乘”。地理位置上划分的汉传佛教与藏传佛教被笼统地划分为大乘佛教，尽管汉传佛教其实也包括了小乘佛教的宗派。
上座部佛教即为按地理位置上划分的南传佛教，也即为被大乘佛教徒称之为的小乘佛教。上座部佛教并不接受“小乘”之称谓，而自称上座部佛教。南传佛教传入中国的上座部佛教仅限于云南地区，以傣族地区为代表，并不包括在汉传佛教中。
尽管南传佛教传入中国的上座部佛教并不被包括在汉传佛教中，但自西域传入中原的汉传佛教自身也存有被称为小乘佛教的上座部佛教：俱舍宗和成实宗。因为历史原因，这两个宗派今天仍然被称为小乘。
显教与密教并不是佛教教理的区分，而是修行方法和传授方式的区分。大乘佛教发展到后期，吸收了印度传统的婆罗门教的一些理论和方法，发展出密乘。这一派认为其他教法都是如来的“方便”说法，而本派的教法是如来所宣的“真实密意”，不可轻易示人，需秘密传授，因此称本派为“密教”，称所有其他宗派为“显教”。藏传佛教尽管显密双修，但被认为是今天密教的主流。汉传佛教以显教为主，但也包括了密教宗派。
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