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类胡萝卜素
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类胡萝卜素(英语:carotenoid)是一类有机色素,被发现存在于植物的叶绿体或有色体及一些进行光合作用的藻类,某些类型的细菌和真菌含有类胡萝卜素。类胡萝卜素属于四萜烯有机分子色素。动物不能制造类胡萝卜素(虽然已知一种蚜虫获得了合成胡萝卜素之一的红酵母烯(英语:Torulene)(torulene)的能力,因为该蚜虫体内具有产生“红酵母烯去饱和酶”的基因,源自真菌的基因水平转移[1])。动物从其摄食中获得类胡萝卜素,在动物新陈代谢时有不同途径。
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目前已知的类胡萝卜素超过600种,可分为两大类,也就是分子中含氧原子的叶黄素类(xanthophylls),和不含氧原子只含碳氢的胡萝卜素类(carotenes)。类胡萝卜素一般吸收蓝光。在植物与藻类中有两大关键作用:吸收光能用于光合作用;保护叶绿素不受光氧化损害[2]。对于人体,4种类胡萝卜素,β-胡萝卜素、α-胡萝卜素、γ-胡萝卜素(英语:gamma-Carotene)、β-隐黄质(英语:Cryptoxanthin)(Cryptoxanthin),具有维生素A活性(即它们可以转化为视黄醛)。这4种以及其它类胡萝卜素也可用作抗氧化。在眼睛中,特定的类胡萝卜素(叶黄素与玉米黄质)显然是直接吸收有害的蓝色与近紫外光线,保护黄斑,眼睛具有最清晰视力的部分。
膳食中富含来自天然食物(如水果或蔬菜)的类胡萝卜素,有益于人的健康,并对于很多临床疾病具有更低的死亡率。[3]但是,最近一项对来自68个可靠的抗氧化补充剂实验的源分析,涉及232,606受试验者,表明摄入额外的β-胡萝卜素补充剂可能不是有益的并可能导致损害,[4]虽然这个结论可能仅限于吸烟者。[注 1] 除了著名的特例木鳖果与原棕榈油,大多数富含类胡萝卜素的水果与蔬菜都是低油脂的。因为膳食油脂被认为是影响类胡萝卜素生物活性的重要因素,一项2005年的研究调查了增加鳄梨与油脂能否改善人体对类胡萝卜素的吸收。结果表明鳄梨与油脂的增加极大地提高了受试验者对各种类胡萝卜素(α-胡萝卜素、β-胡萝卜素、番茄红素与叶黄素)的吸收。[7]煮熟、捣碎食物,例如把番茄做成果汁或番茄酱,也可以增加对类胡萝卜素的吸收。[8]