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中国人名”。
中国一词有多种含义,在不同时期、不同地区、不同语言、不同政治立场的人,对“中国”一词可能有不同的理解或解释。
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古时“中国”含义不一:或指天子所在的京师为“中国”。《诗·大雅·民劳》:“惠此中国,以绥四方。”毛传:“中国,京师也。”《史记·五帝本纪》:“夫而后之中国,践天子位焉。”《集解》:“刘熙曰;‘帝王所都为中,故曰中国’。”或指华夏族、汉族地区为中国(以其在四夷之中)。《诗·小雅·六月序》:“《小雅》尽废,则四夷交侵,中国微矣。”又《礼记·中庸》:“是以声名洋溢乎中国,施及蛮貊。”而华夏族多建都于黄河南、北,因称其地为“中国”,与“中土”、“中原”、“中州”、“中夏”、“中华”含义相同,初时本指今河南省北部、山西省南部和陕西省南部及附近地区,后来中原王朝的活动范围扩大,黄河中下游一带,也被称为“中国”。或指统辖中原之国,《晋书·宣帝纪》:“盂达于是连吴固蜀,潜图中国。”,也把所统辖的地区,包括不属于黄河流域的地方,也全部称为“中国”。《史记·天官书》:“其后秦遂以兵灭六国,并中国。”在统一的情况下,中央王朝常自称为“中国”;而分裂时期,“中国”也能指称黄河中下游地区(即中原)或延续正统的王朝[1]:22。《晋书·载记第十四》苻坚对其弟苻融言“刘禅可非汉之遗祚;然终为中国之所并”。此处“中国”指三国时期于华北地区的魏国,原因是魏继承汉的正统。此外,古时“中国”一词也具有单独代指汉民族的用法[2][3][4][5][6]。
秦汉以后,“中国”一名主要作为统一的中央王朝统治领域的泛称或正统王朝通称,基本上涵盖了地理、民族和文化意义 。[7][8][9]宋朝时有日本人称为中国,如宋太宗召见僧人奝然,日本僧书写以中国称之[10]。元朝忽必烈在予日本的通牒上曾以中国自居,在大都接见日本平民塔二郎、弥二郎亦以中国自称:“尔国朝觐中国、其来尚矣、今朕欲尔国之来朝、非以逼汝也、但欲垂名于后耳”[11][12][13]。
明朝在对外官方文件上也有以中国自称,如明太祖赐日本国书与万历皇帝给丰臣秀吉的诏书中 ,则使用“中国”自居。明朝郑和下西洋的过程中,先后有随行人员写了出国见闻录,如马欢《瀛涯胜览》描述中,对外多次以中国自称。活跃于明朝万历年间的西洋传教士利玛窦在其著作《中国札记》中亦写道:“今天我们通常称呼这个国家为Ciumquo(中国)或Ciumhoa(中华),第一个词表示王国,另一个词表示花园,两个词放在一起就被翻译为‘位于中央’。我听说之所以叫这个名称是因为中国人认为天圆地方,而中国则位于这块平原的中央。”[14]
至于在国体意义上以“中国”的称号做为实行现代主权国家的权利,则是直至1689年9月7日中俄《尼布楚条约》签订后首次出现于正式条约上[15]。1909年,清朝在中国第一部成文国籍法《大清国籍条例》中明确地以法律形式自称为“中国”[16]。
从晚清开始,中国和外国的传统朝贡关系,开始由条约关系逐渐取代。条约是主权国家之间的约定,如何在条约中称呼自己则体现了对自己身份的认同。中国大陆学者李扬帆认为,在通常情况下,清朝以“中国”和“中华”代表国家,而以“大清”代表政府[17][需要更多来源]