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帝国，原指国家元首或统治者称为皇帝、天皇或女皇的君主制国家，但通常亦泛指领土辽阔、人口众多，往往统治或支配多个民族或邦国的强盛一时的国家。现在有些大的企业或被一个人控制的政治或经济实体也被称为帝国，如商业帝国。基本上，因为中国古代的各大王朝的君主头衔是“皇帝”，因此都能算入帝国的范畴，像是大清帝国即是一例。但秦朝以前的中原古国的君主尊号是“王”（如周文王），而不是皇帝，因此并非帝国。
“帝国”为西文empire的汉译词，帝国一词基本不见于十九世纪前中文的文献中[1][2][3]。在1850年时，梁廷枏出版的《夷氛纪略》是中国文人最早以汉语词汇“帝国”反映西方“empire”一词的用例，之后该词由严复译介而来后逐渐普及[2][4]。
现在定义的帝国一般是指领土辽阔，帝统治民族众多，拥有持续传统的强大君主制政体国家，其统治者在汉语中通常称为天皇、皇帝或女皇，或依其传统有不同称呼。帝国通常是由兼并一系列小型的王国之后形成。其次帝国的疆域可以灵活调整，而且可以几乎无限扩张。帝国不需要改变基本架构和认知，就可以拿取更多其他国家和领土。
并不一定要有军事征服才能称为帝国。譬如哈布斯堡帝国是因为许多联姻，交织形成的关系。此外，在现代论述帝国的规模也并非重点。即使规模小之又小，也可能符合帝国的定义。譬如雅典帝国，就算在国力的巅峰之时，面积和人口也远不及今日之希腊。[5]
因此帝国的定义并不在于表示一个国家其土地人民之多寡，也不在于表示其政体，而是指这个国家具有足够的地区影响力，并能够使其周围国家最少一个臣服而成为其从属国或拥有最少一个殖民地、或其周围没有其他可感知的国家存在，而有以上任一条件这样影响力的国家政权能够被称为帝国。[原创研究？]
世界历史上主要的帝国有：公元前11至8世纪的亚述帝国、公元前7世纪的新巴比伦帝国、公元前6至4世纪的波斯帝国（阿契美尼德王朝）、公元前4世纪古希腊和马其顿的亚历山大帝国、统一印度大部分地区的孔雀王朝、笈多王朝、贵霜帝国、莫卧儿王朝等王朝、公元前3世纪至20世纪初的中国历代皇朝（秦朝至清朝，可称为中华帝国）、公元前2世纪至公元4世纪的罗马共和国－罗马帝国、西罗马帝国、拜占庭帝国（东罗马帝国）、神圣罗马帝国、阿拉伯帝国（萨拉森帝国，包括倭马亚王朝和阿拔斯王朝）、阿比西尼亚帝国（埃塞俄比亚帝国）、奥斯曼帝国（土耳其帝国）、葡萄牙帝国、西班牙帝国、荷兰帝国、大英帝国、法兰西帝国、奥地利帝国－奥匈帝国、俄罗斯帝国、德意志帝国和大日本帝国 (日本国)等。
有些君主制国家（实际上领土并不一定广大）以帝国作为正式国号，如1822年至1889年的巴西帝国，1821至1823年、1864至1867年间的墨西哥帝国，1889年至1974年的埃塞俄比亚帝国，1897年至1910年的大韩帝国，1976年至1979年的中非帝国。
注：阿契美尼德王朝时期的波斯帝国也常被视为王国。古希腊历史著作中一般称波斯君主为国王（希罗多德的历史，修昔底德的伯罗奔尼撒战争史等），但实际上出于不承认国家间不平等外交的缘故。另外，对于晚期神圣罗马帝国是否是一个国家尚存在争议（皇帝由选举产生，但只对自己的领地有管辖权）。
就目前而言，对学界影响较大的是美国一历史学家Frederick Cooper提出来对帝国进行了一个非常宏观的定义，成为一个大多数的广义参考。[6]
广义上帝国的含义要宽泛很多，只要是统治或支配的地域广阔，在国际上或某一地区强盛一时的国家，就可以被称为帝国。且不论政体是否为君主制，这些国家本身一般并不称自己为帝国，如古希腊的“雅典帝国”，中世纪的“威尼斯帝国”，近代的殖民帝国如葡萄牙帝国、西班牙帝国、荷兰帝国等。
历史上有一些规模庞大但统一时间很短，通过短期的军事征服暂时建立起来的国家，如马其顿国王亚历山大三世时的马其顿王国（亚历山大帝国）、加洛林王朝的查理一世在位时的法兰克王国（查理曼帝国），也被称为帝国。
很多强大的以及中等势力的古代君主制国家常被后世历史学者称为帝国，如西台帝国、巴比伦帝国、亚述帝国、帕提亚帝国（安息）、匈人帝国、萨珊帝国、拉丁帝国（罗马尼亚帝国）、尼西亚帝国、加纳帝国、马里帝国、桑海帝国、阿兹特克帝国、印加帝国等。
还有一些存在时间很短、疆域辽阔又没有一个正式的或合理国号的政权，常用其创立者的名字命名为帝国，如塞尔柱突厥帝国、帖木儿帝国（理论上属于西察合台汗国）。
“帝国”不是传统中国的固有词汇，而是在东西方文化交流过程中诞生的新词，是对一个西方词汇对应的汉语表达。中国人对自身所在共同体的表达习惯是“天下”、“我朝”等，在清朝以前中国并未使用帝国这类政体的称呼[2]。同时由于历史文化原因中国也有一种独特而又较为狭义的帝国观念，即只有中国的帝国才被作为唯一的合法的帝国。现代以前的中国人一般认为只有统治整个中国的君主才能合法地使用“天子”或“皇帝”的称号，所以若西方广义的理论上只有中国的历代王朝才是帝国。诸侯国与藩属国及或其他国家的君主只能被称为国王、王、酋长、单于、大汗或使用音译。
由于中国古代不存在所谓的帝国的称呼，对皇帝和“帝国”这个概念的连结也有其特别的意义而与近现代以后中国作为对外国和其君主的称呼不同。历代的正统王朝，一般自称是“朝”，也就是代表上天行使天命的政权，其统治者一般称呼“天子”。 而中国古代的皇帝这个称谓是由秦始皇第一个使用并开始作为中国最高统治者的称谓，皇和帝在此之前是作为分开的称谓使用；皇通常是作为伟大先人宗祖和神的称谓，而帝一般被作为一切的统治者的称谓。秦始皇统一中国结束了数百年的分裂后认为自己德高三皇，功过五帝便将称谓合并以表明自己的伟大。这个称谓比起一般的称谓更加带有君权神授的色彩，即使如此，皇帝称呼仍然与天子交互使用。在古代中国人的心目中，不论是国，王还是帝，只有被称为“王朝”的政权才代表着天下承认，是具有天命正朔的天子政权。同时古代中国将自己称之为中央之国认为天下一切都是属于天子自己的，不只是作为一个强大君权国家的称谓而是作为带有神化的意义。
现代的“帝国”更多是带有象征意义的，而并非指其实质的政体，著名的有日不落帝国、大英帝国、希特勒统治时期的德意志第三帝国、苏维埃帝国、被称为新罗马帝国的美利坚帝国等。
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