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文字的发展是渐进发展的，在文字发展出来之前，已有许多的原始文字出现，这些原始文字处于从无文字向有文字的过渡阶段，它们和文字最大的差别在于这些符号通常不用于记录比较完整的语言，而是类似有系统的沟通或帮助记忆的符号。中国发现的贾湖契刻符号就属于从无文字向有文字发展的一个阶段，它可能是世界上已知最早的原始文字之一。[1]
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现在普遍认为，用于记录比较完整的语言的“真正”的文字是前3500年左右的苏美尔人的楔形文字（旧译“丁头字”）。根据研究，这种最早的“文字”只是一种辅助记忆的工具，由简化的线条构成，用以模拟所指的物体。如牛头的线条表示牛，三角形内加一线表示女人，这些全是象形文字。随着时间推移，象形文字不再只是代表它们所图示的对象，而开始从上下文获取更广的含义。[2]埃及的埃及象形文字较楔形文字稍晚（前3000年左右）出现。
世界上最早的字母文字是前1000年左右的腓尼基字母，源于埃及圣书体。从西方的观点来看，现在的拉丁字母、西里尔字母来源于希腊字母（中间经历了数个阶段），而后者直接来源于腓尼基字母。
中国的汉字则经历了由表意为主向意音兼顾的过渡。早期的汉字中表意的象形字较多，后来，用形旁加声旁的造字法创造的形声字不断增多。在商代甲骨文里，形声字的比例占到百分之二十以上。在《说文》小篆里，形声字占到百分之八十以上，在现代汉字中占到百分之九十以上。[3] （页面存档备份，存于互联网档案馆）
文字的发展经历了“图画文字-表意文字-表音文字”这几个阶段。要注意的是，这几个阶段只是表现了各种不同文字出现的顺序及相互关系，并不等于后者就一定比前者优越。不同类型文字的优劣应该结合其所记录的语言的不同特征来判断，只有能够准确地记录相应语言的特征的文字才是优秀的文字。
原始文字是处于从无文字向有文字过渡的产物，包括中国的贾湖契刻符号、半坡陶符等，欧洲的Vinča symbols等。其中贾湖契刻符号的时间最早。
大约从公元前3500年开始，世界上许多文明就开始发展书写系统。现在普遍认为前3500年左右的苏美尔人的楔形文字（一些人称为“丁头字”）是世界上最早的文字，在此之前，也存在不少类似文字的刻划符号。
在古埃及，早在公元前3400年，在阿比多斯，人们就开始使用完整的象形文字系统。[3]
世界上最早的字母文字则是前1000年左右的腓尼基字母。
在中国，在数万片甲骨上发现了可追溯到公元前约1400至1200年的商代的甲骨文。[4]
此外，在公元前3世纪，美洲出现了玛雅文字。从至少公元前2世纪开始，世界各地的人们在蜡板，树皮，叶子，牛皮纸，竹简上写字。[5] [6]
依照周有光的意见：人类的文字史分为三个阶段：形意文字、意音文字和拼音文字。
- 形意文字
- 意音文字
- 拼音文字
- 又称字母文字，是继形意文字和意音文字之后人类文字史的第三个阶段。字母文字的发展又分为三个时期:
周有光的观点有不少问题，例如世界上最早的字母腓尼基字母一开始就是辅音音素字母，并没有经历音节字母时期。
有学者批评这是一种以拼音文字为本位的思考，不同的书写系统有不同的优缺点，不应以进化论的观点强分为“进步”或“原始”。（实际上现代西方生物学界也不再认为生物是“进”化的。所谓“演化”只是指生物在时间长河中的缓慢变化，而没有进退之分。）
当然，周有光的这种文字史观，是在特定的历史条件下产生的。周所处的时代，正是东亚世界遭受西方文明压迫的时代，人们普遍认为东方文明已经衰落，必须以西方文明为归宿。不仅是周有光，当时一大批学者，比如黎锦熙、鲁迅等人都觉得中国的古文化已经走到尽头。
文化人类学家已经渐渐抛弃了过去的进化论史观，人们正在采取一种新的看法来对待世界各国人民所创造的精神文明，其中，自然包括各国各民族的语言和文字。
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