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棒爪龍屬(學名:Scipionyx)是獸腳亞目恐龍的一屬,體型非常小型,生存於下白堊紀的意大利,約1億1300萬年前。棒爪龍只有一組骨骼被發現,而且連同軟組織及內臟被保存下來。牠的化石是一個只有幾吋長的幼年個體。成年個體被估計可以有2米長。
棒爪龍的學名是由拉丁文的「Scipio」及希臘文的「onyx」組合而來,意思是「Scipione Breislak的爪」[1],是以首位研究這個化石所在地層的地質學家為名。種小名的samniticus是以意大利北部的薩姆奈特來命名[1]。
在1981年春天,業餘古生物學家Giovanni Todesco在距離那不勒斯約50通里的Pietraroja附近發,現棒爪龍的化石[1]。這些化石保存在Pietraroia石灰岩層,化石保存得非常原好。Todesco認為這些骨骸是屬於鳥類的,不過他並不知道這些化石的重要性,並將化石存放在自家倉庫。直至1992年,里斯提亞諾·達魯·沙索(Cristiano dal Sasso)與Marco Signore與他會面後,才確定這是意大利的第一類恐龍[1]。最初一些雜誌給牠取了一個匿名「Ciro」,是一個常見的那不勒斯名稱。在1998年,棒爪龍登上了《自然》雜誌的封面[2]。
棒爪龍被分類在獸腳亞目的虛骨龍類。由於目前只有發現幼年個體的骨骸,不能做出更準確的分類。虛骨龍類的特徵包括特長的薦骨、尾巴向末端方向逐漸硬挺、及弓型的尺骨等。虛骨龍類的脛骨較股骨長。化石證據顯示大部份虛骨龍類都可能是有羽毛的。 2021年意大利古生物學家Andrea Cau提出棒爪龍為鯊齒龍類的幼年個體[3]。
經過漫長、不順利的檢驗後,棒爪龍被發現保存其化石化的內臟,所以被認為是最重要的脊椎動物發現之一。部份氣管、小腸、肝臟及肌肉都被保存在石灰岩中。這個標本的肝臟甚至保存了形狀及顏色。在發現這個標本前,古動物學家只能估計恐龍的內臟位置,而這標本則提供了明確的位置。棒爪龍的小腸總長度比估計的為短,顯示牠們處理食物的過程很有效率[1]。
棒爪龍被認為是生存在鄰近淺潟湖的地帶,因為這些地帶的水體多是缺氧的,才可以完整地保存這個化石,如同德國的始祖鳥標本[1]。