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周起元（1571年5月20日—1626年），字仲昇[1]，號綿貞，福建漳州府海澄縣後井村（今屬廈門市海滄區）人。明朝政治人物，東林七君子之一，遭閹黨錦衣衛許顯純拷打致死。
生於隆慶五年（1571年）。萬曆二十八年（1600年）福建鄉試第一，翌年成進士，授江西浮梁（今景德鎮市）知縣，任內鋤強扶弱，為官賢仁廉威[2]。時值豪強陰謀吞書院，起元執法，堅決抵制，終於保住書院。後來調知南昌，亦以潔己愛民著稱，任內發現有他地盜賊匿藏境內，必定搜捕盡捉，使得境內廓清[3]。萬曆四十年（1612年）受命湖廣道御史，奉勅巡漕，振滯疏壅，便利公私[4]。萬曆四十五年（1617年）五月出任廣西左參議，任內柳慶大饑，盜賊蠭起，當時廣西官員們都不敢任事，只有周起元毅然預支次年兵餉，分官買米，以「兵民遞運法」賑濟饑民，然後再剿除劇盜，號稱「全活數萬命，保乂十餘城」[5][6]。
天啓元年（1621年）二月升四川按察司副使、備兵川西。不久，清兵攻破遼陽，四月改任通州兵備河南布政使司右參政，任內嚴厲整頓軍中紀律，慎重哨防，使得客兵過境皆望而不敢滋事生非[7]。
天啟二年（1622年）召入為太僕寺少卿。兵科給事中朱童蒙詆毀道學為偽學，又上疏彈劾朱童蒙，朱童蒙被貶出京，外遷蘇州。翌年，任右僉都御史，巡撫應天蘇松十府，是時大水氾濫，起元上疏請浚江河，但朝廷不許。時吳中稅監李實素貪橫，起元上《去蠹七事疏》，彈劾李實並裁減他濫徵的稅收[8]，有人提醒他：「不慮禍不測耶？」他說：「禍福之來，天也；君子不計，所計者是非耳！」。終於得罪群璫和背後的魏忠賢。
朱童蒙後依附閹黨，魏忠賢遂矯旨將起元削職為民[9]，當時「吳人老少皆隨送，涕哭聲塞市」。天啟六年（1626年）二月，誣陷周起元為巡撫時貪污十餘萬兩銀，下令緝捕。錦衣衛都指揮僉事許顯純奉命拷打，同年九月，因肌肉糜爛致死。崇禎元年( 1628年)，周起元沉冤得雪，被追贈為兵部右侍郎。
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