大學士，主要是內閣大學士又稱殿閣大學士，一般有大學士或協辦大學士，為輔助皇帝的高級秘書官。另外，明代左右春坊亦有大學士，故大學士不等於內閣大學士。此外，越南也曾模仿中國，設立大學士之職。
起源
大學士一職乃唐中宗時首創，原職為協助皇帝批閱奏章，起草詔書等。《春明退朝錄》卷上載：「唐制，宰相四人，首相為太清宮使，次三相皆帶館職，洪（弘）文館大學士、監修國史、集賢殿大學士，以此為次序。本朝置二相，昭文、修史，首相領焉；集賢，次相領焉。 三館職，惟修史有職事，而頗以昭文為重，自次相遷首相乃得之。」宋代就常以大學士作為貼職。
明朝的大學士
洪武十三年（1380年），胡惟庸案爆發，丞相胡惟庸被斬殺，朱元璋罷中書省廢丞相，一千餘年來的丞相制度被終止，直接由皇帝親統六部。洪武二十八年（1395年）六月，太祖御奉天殿，敕諭文武群臣說：「自古三公論道，六卿分職。自秦始置丞相，不旋踵而亡。漢、唐、宋因之，雖有賢相，然其間所用者多有小人專權亂政。我朝罷相，設五府、六部、都察院、通政司、大理寺等衙門，分理天下事務，彼此頡頏，不敢相壓，事皆朝廷總之，所以穩當。以後嗣君並不許立丞相，臣下敢有奏請設立者，文武群臣即時劾奏，處以重刑。」[1]但由於工作份量實在過於龐大，洪武十五年（1382年）不得不設殿閣大學士，為皇帝顧問，一開始大學士並無實權，類似今日的一般秘書之職，屬翰林院。《明史·職官一》載：「十五年，仿宋制，置華蓋殿、武英殿、文淵閣、東閣諸大學士，又置文華殿大學士，以輔導太子，秩皆正五品……大學士特侍左右，備顧問而已。洪武二十五年，明廷重定官品，大學士排名在翰林院學士之後，建文中，改大學士為學士。」明成祖即位，復原名並選派低級官員入值文淵閣參預機務，因文淵閣處在大內禁中，「內閣」之名由始。洪熙年間增加謹身殿大學士，終明朝之世，大學士以「四殿二閣」為名號的格局未再更改。嘉靖年間改華蓋殿為中極殿，謹身殿為建極殿，原大學士名號也隨之變更。
明中葉後，大學士主持閣務者稱首輔，餘稱次輔、群輔，朝班位次始列六部尚書之上。體制上，殿閣大學士名位的遷轉順序是：東閣、文淵閣、武英殿、文華殿、建極殿、中極殿。但實際上，「首輔」是依據閣臣資歷或皇帝寵幸程度排定，並沒有固定的官職稱呼。
內閣之預機務，自建文四年始也。翰林院之入內閣，自解縉開始。明成祖（1360年—1424年）始開內閣於文淵閣，延攬大學士入內閣，正式有「內閣」之名，以文淵閣印鈐封進御之件。此外文移，皆借用翰林院印。故於翰林院堂上設公座，視大學士幾位，則設幾座，故稱曰中堂。是堂乃翰林院之大堂，非內閣之堂也。
大學士中居首者，號稱首輔，其權最大，有票擬之權，得到皇帝寵信的首輔大學士的職權可比以往的宰相。「宣德中詔少師吏部尚書蹇義、少保太子太傅戸部尚書夏原吉輟部事，朝夕侍左右，賜珊瑚筆，格玉硯條旨，然不與閣職。」「內閣臣職在司內外制而已，未有所謂調旨也。自宣德中大學士二楊公與尚書蹇、夏始有調旨之說。」[2]但蹇義、夏原吉並未入閣，而處理奏章主要還是召大臣面議為主。故宣德朝實有調旨票擬之事，並無調旨票擬之制。英宗正統初年，「英宗九歲登極，凡事啟太后，太后避專，令內閣議行，此內閣票旨之所由始也。」[3]內閣初無首輔次輔之分，票擬之事則由閣臣同寅協恭，共同商議。「弘、正以後居首者始秉筆，地望與次相懸絶矣。」[2]嘉靖朝，嚴嵩專斷，與次輔不相關白，後夏言為首輔「凡所擬旨，行意而已，不復顧問嵩。」[4]萬歷初，張居正為首輔，「三日不出閣，吏以函捧章奏就第票擬，次相在閣坐候，票進乃出。」[5]可知明中葉，嘉靖、隆慶、萬歷初三朝（1543-1582年，40年間），調旨票擬之權盡落首輔之手，所謂首輔大學士無相之名，有相之實也僅這四十年間之事，不能擴大至整個明朝。張居正死後調旨票擬之權又回到群輔「協恭」，天啟再由內閣同官「協恭」轉換成「分票」，崇禎年間因閣臣傾軋角爭，內閣作用僅剩「分票」署名票擬，以便追查責任，內閣票擬徒具虛名，遑論首輔。
清朝的大學士
清朝沿用明代內閣制，但內閣受制於議政王大臣會議及後來建立的內廷決策機制，只是轉達表章的機構。大學士在中樞決策中的作用，多由個人地位而定。
康熙時，議政王大臣會議的權力被大部剝奪，決策多由南書房作出。康熙於大臣中簡任若干入值南書房，參與機務。但南書房不是正式機構，也不能行文或指揮其他衙門。
雍正時設「軍機處」，有軍機大臣三人至六人、軍機章京若干人，成為權力中樞，皇帝的詔令多由軍機處發出。但有清一代正式詔書等均以內閣名義擬出，臣下正式奏章也遞交內閣，所以內閣仍是清代名義上正式的行政機構。
大學士的名稱前要改加殿、閣銜，數目為六人。最初明朝大學士共「四殿」、「兩閣」。四殿者，中極殿大學士（原為華蓋殿），建極殿大學士（原為謹身殿），文華殿大學士，武英殿大學士。兩閣者，文淵閣大學士，東閣大學士。清朝稱「中和殿大學士」、「保和殿大學士」、「文華殿大學士」、「武英殿大學士」、「文淵閣大學士」、「東閣大學士」。
乾隆年間改「中和殿大學士」為「體仁閣大學士」，成為「三殿三閣」。
從品級上講，大學士都一樣，均為正一品，實際地位會有些許差別。在裁撤中和殿大學士之後，諸殿閣大學士中，以保和殿為最尊貴，一般很少人能得到此頭銜。在乾隆十三年裁撤中和殿之後，得到保和殿大學士的有傅恆，自乾隆卅五年（1770年）傅恆卒至宣統退位（1912年），就再沒有人得到保和殿大學士的頭銜。
在六個名號的大學士中，在乾隆十三年裁撤中和殿之前，其地位順序從高到低為：中和殿、保和殿、文華殿、武英殿、文淵閣、東閣。後來變成：保和殿、文華殿、武英殿、文淵閣、東閣、體仁閣。大學士的遷轉也大多按從體仁閣至文華殿這樣的順序遷轉。當然並不一定要從體仁閣開始作為起步。
清代的殿閣大學士剛開始還有中和殿，其地位還在保和殿之上。有清一代授予中和殿大學士的也只有覺羅巴哈納、金之俊、圖海、巴泰、馮銓五人。自康熙二十年圖海死後，至乾隆十三年裁撤中和殿，未有人增補為中和殿大學士。撤中和殿後，增加體仁閣，形成三殿三閣對稱的局面。
大學士是可以空缺的，不一定要六個全授滿，而且從實際情況上看，四個大學士的情況最常見。
越南的大學士
1428年，越南人黎利發動反對中國明朝的起義，建立後黎朝。黎利模仿明朝的官制，在其朝廷中設立大學士之職，其作用與明朝的大學士相似。此後，阮朝也沿襲了後黎朝的官制，設立大學士職務。
阮朝的大學士名號有五種：
- 勤政殿大學士（越南語：Cần chánh điện Đại học sĩ／勤政殿大學士），為正一品。
- 文明殿大學士（越南語：Văn minh điện Đại học sĩ／文明殿大學士），為正一品。
- 武顯殿大學士（越南語：Võ hiển điện Đại học sĩ／武顯殿大學士），為正一品。
- 東閣大學士（越南語：Đông các Đại học sĩ／東閣大學士），為正一品。
- 協辦大學士（越南語：Hiệp biện đại học sĩ／協辦大學士），為從一品。
其中，勤政殿、文明殿、武顯殿、東閣四位大學士，被稱為阮朝的「朝廷四柱」（越南語：Tứ trụ triều đình／四柱朝廷）。
參考文獻
參見
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