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源自昊天上帝的道教神祇，神界皇帝、天庭元首，道教神系中天界地位最高的神祇之一 来自维基百科，自由的百科全书
「玉皇」重新導向至此。關於其他用法，請見「玉皇 (消歧義)」。此條目頁的主題是「昊天玉皇上帝」，即玉皇上帝。關於上古所稱的「昊天上帝」，請見「上帝」。玉皇上帝，通稱玉皇大天尊、玄穹高上帝，簡稱玉皇、玉帝，俗稱天公伯、天公、天帝，為道教神界統治者、先天尊神、四御（或六御）之首，源自中國自古以來信仰的昊天上帝。
中國人自從原始社會開始就崇敬「天」，最晚從商朝開始，就有系統的祭天行為，至今不斷。「天」又稱「上帝」、「帝」、「昊天上帝」、「皇天上帝」等。東漢後期，張道陵所創建的五斗米道使天帝成為了該教的最高神。而到了唐朝，玉皇上帝的稱呼才開始逐漸普及起來。從宋朝開始，玉皇上帝的地位得到了史無前例的提高，成為了道教諸神的最高統治者，並延續到至今。在如今的道觀中都會設有獨立的玉皇觀或玉皇廟，裏面供奉着玉皇上帝的神像。對天帝的崇拜從曾經一種純粹的自然崇拜演變成了與人間秩序相對應的權力信仰，這也是後世玉皇上帝信仰的來源與基礎。除了和遠古的天帝信仰有所關聯，還與古代封建社會的政治需求息息相關。[1]
在中國民間信仰中，玉皇上帝俗稱「天」、「天公」、「上天」、「蒼天」、「上蒼」、「老天」、「老天爺」、「天公祖」等，被視為是神界的皇帝、天庭之元首、萬神之王，他的皇后是王母娘娘（女仙西王母的神格化），並和王母娘娘生有七個女兒—七仙女。而在道教神系中，玉皇上帝是天界地位最高的神祇之一，地位僅次於三清，為三清所化生出的先天尊神（神霄派典籍《高上神霄玉清真王紫書大法》將玉皇大帝和元始天王相互混同，並和梵炁祖母生有八子[2]），而在太極界統轄宇宙眾神，為四御或六御之首。玉皇大天尊主管天界，后土皇地祇主管地界，又並稱為「皇天后土」、「天公地母」、「天神地祇」等。
「玉皇」這個名稱比太上老君出現要晚一些，魏晉時期有「玉皇道君」與「高上玉帝」兩位大神。但到了唐代，道教的許多派系把玉皇上帝視同為儒家的昊天上帝，廣受尊奉為主管天地之神，李白：「入洞過天地，登真朝玉皇」，韋應物稱：「奏之玉皇乃升天」，白居易稱：「仰謁玉皇帝，稽首前至誠」。
宋代玉皇上帝的信仰更盛，宋真宗上玉皇聖號曰「太上開天執符御厯含真體道玉皇大天帝」，宋徽宗又加上「昊天」字樣，為「太上開天執符御厯含真體道昊天玉皇上帝」，故簡稱「昊天玉皇上帝」。
道教典籍多稱玉皇上帝為「玉皇大天尊玄穹高上帝」，其他還有「萬天至尊玉皇上帝」[7]、「昊天金闕彌羅玉皇上帝」[8]、「太上昊天至尊金闕玉皇上帝」[9]、「太上無極大道至真玉皇上帝」[10][11]、「玉京金闕至聖至真玉宸紫宮玉皇上帝」[12]等。《西遊記》中則稱玉皇上帝為「高天上聖大仁慈者玉皇大天尊玄穹高上帝」。
玉帝無姓氏。世人觀天道陽明，陽主施，其機常「張」，尊帝曰「張大帝」。而迷徒不達此理，妄以玉帝為張氏。[13]
據《高上玉皇本行集經》記載，久遠以前有個名為「光嚴妙樂」的國家，國王名為淨德，王后名為寶月光。淨德王與王后年老無子，於是令道士舉行祈禱達半年之久，後王后夢太上道君與其他神仙抱一嬰兒賜予，夢醒後而有孕。懷胎一年，於丙午歲正月九日午時誕生於王宮。[14]
太子生性仁慈聰敏並樂於布施，受到全國的愛戴。繼承王位不久後，太子捨國去普明香嚴山中修道、施藥、講經，經過三千兩百劫始證金仙，號「清淨自然覺王如來」，又經過億劫，始證玉帝。[14]
《聖源覺真經》則記載玉皇上帝生前心存仁義、道德修養極深，因「捨身堵北缺」、救助大量生靈之功德而成為天帝。[15]
失傳的《諸神傳奇》（歐陽飛編著、唯一的留存本是台北市新潮社文化事業有限公司於1991年出版的《諸神傳奇》，ISBN 957-9321-56-6）一書中說玉皇大帝的前身是一個生活在張家灣的大財主，名叫張百忍。平日裏他喜歡樂善好施、扶危濟貧，在方圓百裏內留下了好的名聲。當時，天庭裏的諸神開始爭鬥，攪得三界大亂，於是太白金星因此下凡尋找一位德才兼備的賢人來做統領三界的大帝。太白金星化身爲一個老乞丐來到張家灣恰巧遇見了外出回來的張百忍，張百忍見這位衣衫襤褸的老乞丐十分可憐，就命手下的人將老乞丐帶回家中悉心照顧。太白金星在此期間四處打量張百忍的爲人，再加上自己的觀察和對他的考驗，決定現出真身，說明自己的來意。可是張百忍聽說自己要被請上天去當玉帝時而感到十分驚訝，於是連連推脫。最終，在太白金星幾次三番的勸說下，硬是將這位淡泊名利的張百忍給說服，同意上天庭去當玉帝。雖然說服了張百忍，但他也提出了自己的條件，他要求將自己的妻兒老小和他現在所居住的整個院子也一起帶到天上去。太白金星一聽，就知道張百忍想要打退堂鼓，是故意在爲難他，最後太白金星還是滿足了他的要求，這就是「拔院升天」的由來。
《太上洞玄靈寶十號功德因緣妙經》記載：
玉帝者，位居玉闕之中，尊極萬天之帝，凝然真性，妙相具足，巍巍蕩蕩，出眾真之中，同星拱月，故稱玉帝。[16]
《北極真武普慈度世法懺》〈卷之二〉記載：
謹按洞真本行經云，玉帝者，乃元炁之祖，造化之根。靜而聖，即元始天尊；動而神，即玉皇上帝。居玉清宮通明殿，統御萬天，化育群品。萬彙之主，造化之原。在天為眾聖之尊，在世為萬教之主。[17]
《上清靈寶大法》〈卷之十〉記載：
昊天上帝，諸天之帝，仙真之王，聖尊之主，掌萬天升降之權司，群品生成之機。三洞四輔，禁經之標格。大梵至妙，無為之神威。乃三界萬神三洞仙真之上帝君也。自三炁之天胤，三寶之皇冑，高出乾坤之表，生萬物而不宰也。三才肇立，炁清高澄，積陽成天，萬彙之源，豈應無主。故以形象言之，謂之天。以主宰言之，謂之帝。故曰玉真天帝玄穹至聖玉皇大帝。經曰：天帝玉真無色之境，梵行是也。自玄炁而化生，居大羅之下，上清之上，掌四種民梵天，而尊於三界之上，是為天主，亦不得已而強名之也。治太微玉清宮。如太上彌羅無上天尊語，乃道門歸美之辭。又太上開天執符御曆等語，乃大宋上號帝王尊之象也。 [18]
民間宗教有説法聲稱天庭實行輪替制度[19]。關於第十八代玉皇上帝名號的記載，其出處為民國初年《洞冥寶記》一書，此外亦有許多鸞文皆有提及第十八代玉皇上帝為關帝的相關文獻[20]。例如台中武廟明正堂扶鸞著作的《瑤池聖誌》等。2019年，中華鄭成功文化協會於在Facebook上發文聲稱關帝於1863年接任玉帝一職，而在2019年由延平王鄭成功接任第十九代玉皇上帝[21]。然而，目前宗教界內關於玉皇上帝輪替的許多説法仍具很大的爭議性[22]。
以下為輪替者列表[23]：
許多廟宇設有天公爐，為天公最高神格之體現，也為道教「崇天」的象徵，儀式最先敬天，後再敬神。
主祀玉皇上帝的廟宇常稱為天公廟、天公壇、玉皇宮、玉皇觀、玉皇廟、玉皇殿、玉皇閣、凌霄寶殿等，後四者亦常為寺廟中崇祀玉皇之處所名稱。
傳說其誕辰為夏曆正月初九。南宋吳自牧《夢粱錄》：「正月初九日為玉皇上帝誕，杭城中行香諸富室，咸就承天觀閣上建會。」明代王逵《蠡海集》記載：「神明降誕，以義起者也。玉帝生於正月初九日者，陽數始於一，而極於九，原始要終也。」意思是「一」是陽數之首，九是陽數之極，故被認為是玉皇上帝之生日。明黃道周的《月令明義》：「正月初一日，天神地祇朝三清玉帝；初九日，玉皇大帝聖誕。」，清黃奭的《月令註解》也有類似記載。
唐代《洞玄靈寶道學科儀》卷下列舉九品醮——五帝醮、七星醮、六甲醮、三師醮、五嶽醮、三皇醮、三一醮、河圖醮、居宅醮、三五醮，「尤須潔淨，果具並令豐新，不得市諸火熟」，即規定不得以肉食奉神，用肉食則是求生而殺死，與道教教義相悖。杜光庭說：「牲牷血食謂之祭，蔬果精珍謂之醮。」宋代以下三大醮——羅天大醮、周天大醮、普天大醮，皆不血祭。
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