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關於與「宮女」標題相近或相同的條目，請見「宮女 (消歧義)」。宮女，也稱宮人，狹義上指君主、其家庭的女僕或侍女，廣義上指君主後宮包括妃嬪的所有女性，較為高級的宮女則稱為女官。在不同的國家、朝代，宮女主要的職能是為君主、其家庭的做雜役，為皇家提供音樂、舞蹈等娛樂。在君主專制政體中，宮女被視為君主的准妾室。宮女被君主臨幸後，一般會進行冊封，獲得妃嬪位號。中國歷史上，亦有宮女被皇帝臨幸後，雖被視為皇帝的妾室，但未受冊封為妃嬪的例子，如明朝的戴銀娘、胡氏等人。有些更沒有妾室地位，只維持宮中僕役身份。宮女的來源可能是強制，如奴隸、戰俘、罪犯之眷屬、宮女才選。也有一些情況下是自願的，如明代宣宗起秀女多選幼女，養之教之，以禮教陰禮御婢。
年華老去的宮女，可以退宮。帝王登基時，往往都會把宮人放出民間。在唐代，有些宮女退宮後會進入道觀修道。[1] 明代洪武朝即欲規範退宮制度，洪武廿二年曾下誥敕令其外有家者，或五載或六載，歸其父母，聽從婚嫁。除新帝登基，常以災異大放宮女，若太長未放宮女，儒臣必以陰陽之理規勸皇帝，以陰氣怨氣不滯留宮中，加上紫禁城空間最多就容納不到3000宮女，放年長宮女進年輕的宮女，少有皇帝不允的。
李氏朝鮮每年從兩班、中人、常民、白丁階層的女孩中挑選宮女。入宮後為見習的小宮女，小宮女通過考試後成為正式的宮女，稱為內人；由於有可能被王上看中而成為他的女人，故入宮時要鍳明仍是處子之身。資深宮女通過考核可升為尚宮。最高為提調尚宮，掌管一座宮殿的事務。宮女在年老體衰的時候，或者主人去世守喪3年後可以退宮。退宮的宮女亦不得婚嫁，故此除了成為王上的妃嬪，等於要終身守貞。
在朝鮮王朝實錄中，可能為了稱呼方便，廣義的將嬪妃與宮女都稱為宮人。
奧斯曼帝國的宮女來源為女奴或自願。宮女一般是在後宮做雜役，通常由太后管轄。非常美麗或有才藝的宮女，可能會被訓練之後引見給蘇丹，得到蘇丹寵幸後，有機會升為嬪妃。
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