單曲（英語：Single）是現代音樂產業中最常見的作品發行方式之一，通常其錄製的歌曲數量要少於密紋唱片和專輯。它可以以不同的格式分發給公眾。在大多數情況下，單曲中的歌曲與專輯是分開發行的，儘管有時單曲歌曲也會收錄在專輯裏。來自於專輯的單曲歌曲的目的通常在於促銷專輯並用於數碼下載及商業廣播播放，而且這些歌曲是有很大機率會受歡迎的。而在其他情況下，單曲歌曲是不會收錄到專輯裏的。
隨着數碼音樂下載和串流媒體的普及，任何專輯中的一首歌曲都可以被分拆出來單獨發行。儘管如此，單曲的概念還是被保留下來，用於標識推廣力度最大或最受歡迎的一首（或一組）歌曲。
儘管被稱之為「單曲」，但單曲實際上是指可以容納不超過三首歌曲的唱片。全球最大的數碼音樂發行商之一的iTunes和時下流行的在線音樂播放平台Spotify都將單曲定義為收錄歌曲不多過三首且單首歌曲長度不超過10分鐘的唱片。[1] 而如果收錄歌曲超過三首但曲目總長度不超過30分鐘的唱片通常被稱為「迷你專輯」，更長的作品則通常被稱為被稱為「專輯」。
早期歷史
單曲的基本規格在19世紀晚期基本被確立下來，當時黑膠唱片開始取代蓄音筒而成為商業製作唱片的主流格式。黑膠唱片的播放速度從每分鐘16轉到每分鐘78轉不等，主要尺寸也有12英寸和30厘米等規格。而到了大約1910年，10英寸（25厘米）每分鐘78轉的蟲膠唱片成為主流規格。
實體單曲發行格式
實體單曲的發行格式有很多，包括7英寸（18厘米）、10英寸（25厘米）或12英寸（30厘米）黑膠唱片（通常以每分鐘45轉的速度播放），10英寸（25厘米）蟲膠唱片（以每分鐘78轉的速度播放），磁帶，8厘米（3英寸）或12厘米（5英寸）的CD光碟，8厘米（3英寸）或12厘米（5英寸）的「flexi」唱片。其餘較為罕見的格式還包括袖珍數字磁帶，DVD，鐳射影碟以及非標準尺寸的黑膠唱片（例如5英寸/12厘米，8英寸/20厘米等）。
最普遍的黑膠單曲唱片的格式是「45」唱片或者是「7英寸」唱片，這兩個名字分別來自於它的播放速度和標準直徑，分別是每分鐘45轉和7英寸（18厘米）。
第一張7英寸，每分鐘45轉的唱片普遍認為是在1949年3月由RCA唱片公司發行，它的目的是取代每分鐘78轉的蟲膠唱片，因為它的尺寸更小、更耐用，並且有更高的保真效果[2]。第一張45唱片是雙面單聲道的，隨着1960年代立體聲開始盛行，幾乎所有的1970年代初生產的45唱片都改用立體聲。哥倫比亞唱片公司在1948年6月發行了每分鐘33+1⁄3轉的12英寸密紋黑膠唱片之後，也於1949年3月發行了每分鐘33+1⁄3轉的7英寸黑膠單曲唱片，但是這種唱片的勢頭馬上就被RCA唱片公司發行的45唱片所掩蓋。第一張量產的45唱片是《PeeWee the Piccolo》（編號RCA Victor 47-0146），它於1948年12月7日於印第安納波利斯謝爾曼大道的工廠中生產[3]。這證實了由艾迪·阿諾爾德錄製的編號為48-0001的唱片並不是第一張45唱片，之所以會產生這樣的誤會，是因為幾乎所有的45唱片都是在3月29日與45唱片的播放機一同發行。在此之前，在1948年12月4日以及1949年1月8日的《告示牌》雜誌封面文章上已經有關於45唱片「走漏」的消息，這是因為RCA唱片公司意圖削弱哥倫比亞唱片公司發行的相同尺寸每分鐘33+1⁄3轉唱片的勢頭，後者已在1948年6月發佈[4]。
雖然7英寸唱片是黑膠單曲唱片的主流格式，為了讓的士高的DJ們方便使用，1970年代12英寸單曲唱片也被引入。由於它們的播放時間更長，這就使得DJ們可以拓展音軌的舞曲混音長度。除此之外，更大的表面積使得12英寸唱片能夠有更寬的刻槽以及更大的刻槽間距，前者可以使得唱片播放的聲音更大，後者則可以使得刻槽之間的相互影響（crosstalk）更小。這樣一來，這種唱片受到由於磨損或者刮痕造成的影響也就更小。雖然近年來它們的流行度呈下降的趨勢，12英寸單曲唱片到目前為止依然是舞曲的標準格式。
單曲文化
在英國1990年代早期之前，單曲在電台和商店的發行在同一天。隨後隨着電台空放量的上升，單曲會在榜上爬升至最高位置，一般在一個月左右以後，單曲會緩慢的下降直到掉出榜單。自從1990年代早期，唱片公司開始早約一個月先在電台發行單曲，用來提高銷量。先在電台播放可以讓聽眾更熟悉這支單曲，從而確保單曲能夠以可能達到的最高銷量上榜。不同於美國，最熱門的英國榜單（例如UK Singles Top 75）都只依靠統計銷售數據，而不包含電台空放量。自從1990年代以來，為了鼓勵更多有可能購買的人購買單曲從而讓單曲能夠在榜單上達到最高值，大部分英國發行的主流廠牌唱片在第一周以非常低的價格銷售，在之後則高價銷售。與過去緩慢爬行的銷量完全相反，在今天典型的單曲排行是在第一周達到最高值。單曲在榜上排名下降飛快，所能在第一名持續保持的周數也越來越短，而在下降之後重新爬上的最高名次的機會越來越少。另外，在1990年代之前，專輯的首支單曲早於專輯幾周發行，而在今天單曲典型的是在專輯一或者兩周之前發行。
其他營銷策略是發行主打單曲。偶爾的，主打單曲會在專輯發行一或數月之前發行。例如：Oasis的"Some Might Say"和Pulp的"Help the Aged"。很特別的情況下，兩支單曲為了促進專輯的銷售在同一時間發行，這樣的例子最典型的是Manic Street Preachers的"Found That Soul"和"So Why So Sad".
在英國，開始出現了新趨勢：是單曲銷售量逐漸下降。這是由於排行榜引入數碼下載而使非單曲（專輯中還未或不發行的曲目）在排行榜上上升。美國兩人組合Gnarls Barkley通過"Crazy"創造歷史記錄，它完全依靠下載成為英國排名第一的單曲（這支單曲能夠進入UK singles chart是因為隨後發行了唱片版本，直到2007年1月無唱片發行的而僅靠下載得單曲才以進入榜單）。從2006年中期開始78%的英國唱片銷售都是數碼下載[5]。
在CD單曲銷售開始衰退之際，7"黑膠唱片的銷售量開始在2006年上升[6]，在一些著名歌手/樂隊的引領下，比如Arctic Monkeys，據說賣出的7"唱片多於CD，這樣的結果與1990年代正相反。目前很多單曲發行兩個版本7"唱片和一個CD版本。
在美國，自20世紀90年代早期以來，單曲逐漸不再進行商業發行，儘管這樣做會阻礙它們登上告示牌百強單曲榜。一些在電台排行榜長期居於第一的單曲，例如No Doubt的"Don't Speak"，因為規則喪失獲得百強單曲榜第一的資格。告示牌雜誌認可了這一趨勢，並在1998年修改了規則，允許只在電台播放的曲目（也被稱作專輯Cut）上榜。從那時開始，只在電台播放的單曲便頻繁登上百強單曲榜首位。現時，告示牌也統計數碼下載數據及音樂串流媒體播放量，並計入總榜。
日本擁有全世界最大的單曲市場，且在1990年代以前一直是單曲市場大於專輯市場。相較於西洋音樂的單曲主要為宣傳專輯而存在，日本的單曲有如細碟，基本上會有A面曲與B面曲，A面曲即為主打曲，B面曲則為附加曲，且會同時收錄多首B面曲、或者將兩首歌並列為A面曲（雙A面）。而Oricon、Billboard等影音銷售榜，也都有單曲的銷售排名及統計。
日本流行音樂的歌手多以發行單曲來出道，並且透過單曲作品累積人氣後才會推出專輯。日本的單曲本身在銷售上就有很高利潤，也因此唱片公司會投入一定的宣傳成本來促進銷量，除了音樂節目表演、廣告、雜誌或網站專訪等媒體曝光之外，最典型的是單曲的銷售方式，例如多封面、多版本（各版本收錄不同的B面曲）、包裝內附贈品（生寫真、歌迷活動參加券、小寫真本等），這種情形在偶像團體尤其明顯。數碼音樂下載興起後，也會有歌手選擇發行沒有實體唱片的數位限定單曲，這種現象在2010年代中期音樂串流服務崛起後尤其明顯。
在韓國，單曲一詞指一首歌曲本身，為下載或串流形式；專輯則指「實體發行」的音樂錄音作品。相比西方音樂市場上，專輯通常指LP時長並包含多首歌曲的發行格式；在韓國，專輯可指任何長度，包含一首至多首歌曲，以CD、LP、Kit等實際載體發行的作品。因此，除了單曲與專輯外，韓國還有「單曲專輯」(韓語: 싱글 음반; 發音: singgeul eumban) 的特有分類，被視為與單曲完全不同的發行格式。實際的區分，例如韓國官方的Gaon專輯排行榜上，單曲專輯、細碟、正規專輯，以及其他任何長度或曲數，以線下實體形式發行的音樂作品，都被列入統計對象，而Gaon數位排行榜則追蹤所有下載與串流形式的歌曲，也被視為官方「單曲」榜。
韓國的單曲專輯發源於光碟盛行的1990年代，相較於包含完整時長與曲目的正規專輯，單曲專輯通常包含二至三首歌曲，被宣傳為價格更親民的產品[7]。因此，在韓國被稱為單曲專輯的格式，有時與西方語境下的「單曲」格式相似或具互換性。舉例而言，歐美音樂市場可能會前導發行一張七吋45轉的黑膠唱片，其後發佈該唱片收錄的數位音源。該黑膠唱片在西方語境下會被稱為單曲，但從韓國分類來看，因為有實際發行黑膠唱片，會被歸類為單曲專輯。
由於韓國以有無實體發行作為區分基準，即使一張單曲專輯中只收錄一首歌曲，也被視為專輯，而非其他市場所認知的單曲。顯著案例有請夏的單曲專輯《XII》，該光碟只收錄了《已經12點》一首歌曲，登上Gaon專輯排行榜第四名，而歌曲本身則登上Gaon數位排行榜第二名。其他案例如ROSÉ的單曲專輯《-R-》，雖只收錄兩首歌曲，因首週專輯銷量破40萬張獲韓國Hanteo新紀錄認證[8]，在中國也以「數碼專輯」形式獲QQ音樂「鑽石唱片」認證[9]。
電子下載前年代，香港主流的唱片出版方式為專輯（本地稱為「大碟」）為主、EP為輔，發行單曲(本地稱為「細碟」)並非常見做法，單曲唱片往往是商品銷售的贈品（如1997年許志安擔任JVC代言人時，購買JVC產品或會贈送許所主音歌手的JVC廣告歌《我的天我的歌》單曲唱片）。
如歌手需維持市場上的曝光度，但累積之未發行歌曲之數量不足以發行專輯的話（專輯通常有十首歌曲），除發行EP（如未發行歌曲之數量達四首）外，往往會發行「新曲加精選」專輯，即以約一至三首未發行歌曲加上十多首舊歌灌錄於唱片上；若剔除舊歌，此等「專輯」實際與單曲唱片無異。
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參考資料
外部連結
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