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出生於康熙五十二年（1713年），後與兄長王景雲共同啟蒙[1]。為求功名，自鎖於王氏祠堂小房，日以繼夜苦讀不出。家人從檻下小洞送進三餐。
二十四歲才補博士弟子，1750年，三十八歲中舉人。孟森在「字貫案」說王錫侯「蓋亦一頭巾氣極重之腐儒」，「鄉里小儒氣象」。以十七年光陰自編《字貫》一書，分天文、地理、人事、物類四大類，共四十卷。此書針對《康熙字典》收字太多，「然而穿貫之難」等缺失，加以補強，並稱「字猶散錢，義以貫之，貫非有加於錢，錢實不妨用貫，因名之曰《字貫》」。
乾隆四十二年（1777年）為一個仇家王瀧南向江西巡撫海成舉發，又誣陷說，王錫侯有40里花園，10里魚塘。乾隆帝以「罪不容誅，即應照大逆律問擬」，抄家時僅獲七十多兩銀子。《字貫》凡例寫入康熙帝、雍正帝、乾隆帝之名諱（玄燁、胤禛、弘曆），僅缺筆避諱沒有改字法、空字法而已[2]，被乾隆帝指為大不敬。[3][4]王錫侯被監送京城問斬，子孫七人都被判斬，其他人「充發黑龍江，與披甲人為奴」。胡思敬的《鹽乘》說：「被誅時情狀甚慘」。原來江西巡撫海成上奏時建議革去王錫侯「舉人」頭銜，乾隆帝在刑法方式上寬恕王錫侯，免其凌遲，處以斬首。寬恕其親屬，其諸子留待秋季大刑期間執行死刑。其餘諸項以律執行。[5]江西布政使周克開、按察使馮廷丞也因為看過《字貫》一書，未指出悖逆之處，遭到部議降調外任。
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