小令是元朝散曲的一種,同時也是宋詞的一種分類。可能發源自宋朝的鼓子詞[1]。
散曲又分套曲與小令兩種,元曲可以隨加襯詞,故字數不一。小令原是民間的小調,元時宋詞漸漸凋零,伶人多向民間小調尋求突破。文人的小令多半較典雅,民間的小令語言俚俗。小令以描寫為主,比起唐、宋詩詞通俗生動,確有一番獨特風格與精神。一般以58字以內為小令[2],但近世學者多捨棄以字數的分類,而用字數的分法漸漸只有在宋詞上使用。
《四庫全書總目》卷一百九十九引《類編草堂詩餘提要》說:「詞家小令、中調、長調之分自此書始。後來詞譜依其字數以為定式,未免稍拘,故為萬樹《詞律》所譏。」
秦玉雯.論元小令與宋鼓子詞的淵源[J].漢字文化,2019,No.244(24):53-54.DOI:10.14014/j.cnki.cn11-2597/g2.2019.24.028.
萬樹《詞律·凡例》說:「所謂定例,有何所據?若以少一字為短,多一字為長,必無是理。如《七娘子》有五十八字者,有六十字者,將名之曰小令乎,抑中調乎?如《雪獅子》有八十九字者,有九十二字者,將名之曰中調乎,抑長調乎?」王力《漢語詩律學》說:「我們以為詞只須分為兩類:第一類是62字以內的小令,唐五代詞大致以這範圍為限;第二類是63字以外的慢詞,包括《草堂詩餘》所謂中調和長調,它們大致是宋代以後的產品。」