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秀才一名在隋朝科舉開始以前已有。《史記·屈原賈生列傳》說：「賈生，年十八，能誦詩屬書，聞於郡中，吳廷尉為河南守，聞其秀才。」在漢朝使用察舉制時，由各州推舉的民間人才稱之為「秀才」[1]。東漢時為避漢光武帝劉秀之諱，將秀才改名茂才，或稱茂材。茂才科主要是選拔奇才異能之士，所以通常稱「茂才異等」或「茂才特立之士」。秀才最初為特舉，在西漢後期成了歲舉，舉主為刺史，遂形成州舉秀才、郡舉孝廉的體制。《北堂書鈔》引《晉令》，「策秀才，必五策皆通，拜為郎中。」朝廷對茂才之要求亦很高，光武帝規定茂才須具四行：「一曰德行高妙，志節清白；二曰明經行修，能任博士；三曰明曉法律，足以決疑，能按章覆問，才任御史；四曰剛毅多略，遇事不惑，明足照姦，勇足決斷，才任三輔令。」
明代之前
隋朝開始開科取士，最初亦為取秀才。到了唐朝初年，秀才科是常科考試的一種。《通典》說「初秀才科第最高，方略策五條，有上上、上中、上下、中上凡四等」。但後來「秀才科」被廢，秀才一詞一度變成了讀書人的泛稱。到了宋朝時，凡經過各地府試者，無論及第與否，都可以稱為秀才。故此當時有「不第秀才」之稱。《水滸傳》的王倫即是白衣秀才。
明代、清代
明、清時，秀才是經過院試，得到入學資格的「生員」的俗稱。得到秀才資格，是進入士大夫階層的最低門檻。成為秀才即代表有了「功名」在身，在地方上受到一定的尊重，亦有各種特權。例如免除徭役，見知縣時不用跪拜、知縣不可隨意對其用刑、遇公事可稟見知縣等等，廩生還有生活津貼[2]。十六世紀初全國「生員」總數有三萬五六千名[3]。但生員必須不斷的參加考試，如歲考，兩年舉辦一次，成績分六等；一、二等賞為「科舉生員」，可參加「科考」，科考一、二等可取得「鄉試」的資格；歲考三等無升降，歲考第六等則黜革。
日本在飛鳥時代引入科舉，其中包括秀才科，又稱秀才試、對策，由式部省主持，及第者稱「秀才」。平安時代初期紀傳道考試成績優秀者也可稱為秀才。
阮朝時，在鄉試中未能考中舉人的士子，按照解額的比例錄取為秀才，一般是解額的2倍或3倍；多次考中秀才的士子可比照舉人授予低級官職。
在現代越南語中，「生員」（越南語：sinh viên） 意指大學生。[4][5]而「秀才」（越南語：Tú tài）意為取得高中畢業文憑的高中畢業生。
琉球的秀才是琉球國久米村人的位階之一，相當於沖繩本島土著士族的子，久米村士子幼年入明倫堂讀書，到十三、四歲左右，優秀者會被選為「若秀才」，十五、六歲的若秀才優秀者又會被選為秀才，晉見國王後登錄在籍，可領俸祿，戴青冠，始有資格為官。
朱熹曾指出：「秀才好立虛論事，朝廷才做一事，哄哄地哄過了，事又只休。」「太祖當時亦無秀才，全無許多閒說。」[6]李寶嘉《文明小史》：「秀才造反，三年不成，無論他們有沒有這回事，可以不必理他，就是實有其事，且派個人去查一查，看他們為何作此舉動，再作道理。」
清未廢除科舉後，張任天是中國最後一位在世的秀才，1887年11月24日生，1995年在杭州去世，享嵩壽108歲。蘇局仙是中國最後一位在世的考取的秀才（1906年），清光緒八年壬午歲十一月二十三日(公曆1883年1月1日)生，1991年12月30日在上海去世，享嵩壽110歲。
清末秀才中，董必武是中國共產黨創始人和第一代主要領導人之一，日後成為中華人民共和國國家元首。北洋軍閥吳佩孚於1896年在登州考中秀才，時稱吳大帥，美國史學家費正清稱吳為「學者軍閥」。1918年護法運動時，吳佩孚未被任命為湖南省督軍或省長，心有不甘，息兵衡陽。8月2日，吳佩孚通電全國語：「鬩牆煮豆，何敢言功？」段祺瑞氣得直蹦：「秀才造反啦！」[7]
- 秀才遇着兵，有理講不清
- 秀才手巾：包輸（包書）
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