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永恆主義者相信應該教那些被認為對任何地方任何人都具有永恆重要性的內容。他們相信最重要的主題是人的發展。由於事實的細節經常變化，所以並不是最重要的。因此，一個人應該學習原理，而不是事實。因為人是人，一個人應該首先學習關於人，而不是機器或技術。因為人首先是一個人，然後才是一個工人，一個人應該首先學習自由主義主題，而不是職業性的主題。
現代永恆主義者的特殊策略是教給學生科學推理，而不是事實。他們可能會用最原始著名的實驗來闡明這些推理。這使科學對學生具有了人文意義，並在活動中展示這些推理。最重要的是，展示真正科學的不確定性和錯誤的步驟。
儘管看起來與要素主義有相似之處，但永恆主義首先是關注個人的發展，而要素主義首先關注的是要素的技能。要素主義課程更多地傾向於職業性，以事實為基礎，而較少自由主義，以原理為基礎。兩種哲學通常都被認為是以教師為中心，相對於以學生為中心的教育哲學如教育進步主義。
永恆主義有2個主要分支：世俗永恆主義和宗教永恆主義，它們的目標和方法也有所不同。
世俗永恆主義中「永恆」這個詞彙指持續無限長的時間，一再發生，或自我更新。其主要提倡者羅伯·哈欽斯（Robert Hutchins）和艾德勒（Mortimer Adler）認為，一種基於全人類共通的本性的普遍課程是可取的。這種永恆主義的形式既包括人文主義傳統，也包括科學傳統。
這一運動的其他著名人物包括斯特林巴爾（Stringfellow Barr）和斯科特布坎南（Scott Buchanan），在馬里蘭州安納波利斯的聖約翰學院共同發起偉大名著計劃，在美國的追隨者包括馬克范多倫（Mark Van Doren），亞歷山大米克爾約翰（Alexander Meiklejohn），和理查德利文斯通爵士（Sir Richard Livingstone）。
世俗永恆主義者信奉教育應該關注人類知識與藝術的共同西方基礎的歷史發展，具有里程碑意義的思想家們關於人類中心問題的經典思想具有永恆的價值，而關鍵性的革命性的思想改變了西方或整個世界的看法。他們倡導非常普遍，而非專業化的學習課程[1]。他們忠實地相信，全體公民接觸這些最符合西方傳統的思想的發展，對於自由，人權和責任和真正的民主是不可或缺的。
艾德勒說：「...我們的政治民主取決於我們學校的重建。我們的學校不是讓年輕人為高級職務做準備，而是一個民主共和國公民的責任。我們的政治體制不能蓬勃發展，甚至不能存在下去，如果我們不產生大量有思想的公民，從他們中間最終可能出現18世紀的那一類型的政治家。我們的國家已經深處危險之中，只有徹底改革我們的學校才能拯救我們免於即將發生的災難... 無論付出什麼代價... 如果我們不這樣做，我們所要付的代價將會更大。」[2]
哈欽斯寫道：「這種反對來自於這一指控：人民不能行使他們要求的權力。歷史已經證實：你不能期望奴隸顯示自由人的的優點，除非你首先讓他自由。當奴隸獲釋，隨着時間的推移，將不再能分辨誰是一直自由的... 人類似乎有一種天然的傾向，低估那些不屬於「我們的」群體者的能力。那些我們背景不同者，不具備我們的能力。外國人，經濟地位不同者，和年輕人，似乎總是被視為智力落後...」 [3]
與要素主義者一樣，永恆主義者在課程要求上是保守的，關注基礎學科領域，但強調，整體目標應是接觸歷史最好的思想家，作為發現的模型。學生應該將英語、語言、歷史、數學、自然科學、哲學和美術作為基礎科目學習。[4] Adler states: "3R's, which always signified the formal disciplines, are the essence of liberal or general 教育."[5]
世俗永恆主義者同意教育進步主義的觀點：記憶大量的事實信息，關注書本中的間接知識（第二手信息），不能發展理性思維。他們主張通過發展有意義的概念思維和判斷來學習，手段是導向的閱讀書目，有意義的西方正典（Western canon）的偉大名著。這些書由世界最好的思想家寫作，累積了關於人類核心問題的偉大會話，這些是天才的產品。他們可以被看作天才，但他們是我們，他們是我們的共同基礎。哈欽斯告訴我們：
「偉大的名著是偉大的教師；它們每天向我們展示普通人有能力做什麼。這些書趕走無知，探究人性。它們通常學習成功的第一次announcements 。其中大多數是寫給普通人的。」[6]
重要的是要指出，偉大會話不是靜態的，這一印象可能來自宗教永恆主義對永恆主義的一些描述，或甚至永恆主義術語本身。作為人類思想變化或進步的代表，偉大會話和相關的偉大名著也在變化，因此是思想演變的一個代表，但它並不是心血來潮或最新的文化潮流幻想。哈欽斯將這一點說得非常清楚:
「在歷史的進程中...新寫的書籍已經贏得了自己的位置。 不提現有宗教的創辦者以及最初的傳播者是否是人，但其傳播的對象是人。人不是自時間的起點開始就存在的，故現有的宗教都不是永恆的。
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