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長笛是現代管弦樂和室樂中主要的高音旋律樂器，外型是一根開有數個音孔的圓柱型長管。早期的長笛是烏木或椰木製，現代多使用金屬的材質，比如普通的鎳銀合金到專業型的銀合金[1]，金（9K、14K、18K、24K）以及白金等，也有表演者使用特殊的玻璃長笛。傳統木質長笛的音色特點是圓潤、溫暖、細膩，而金屬長笛的音色就比較明亮寬廣。不同材料的長笛完全根據演奏者的愛好選擇。
 | 此條目需要補充更多來源。 (2016年4月10日) |
 | 此條目內容疑欠準確，有待查證。 (2022年8月21日) |
到了海頓那個年代（1732-1809年），長笛已成為管弦樂團中不可或缺的一員。19世紀初葉是改善長笛的重要時期，原因是德國人貝姆（Theobald Boehm）發明了連動按鍵原理，後於1832年發明了開閉笛孔的機械裝置。1847年並將長笛的管型改良成為圓柱形，使其音色更均勻，音域也更為寬廣，演奏者也更容易吹奏出半音階，此一突破鞏固了長笛在樂團中的地位，也使得長笛獨奏曲大為增加，他的長笛比先前的長笛樂器的音色更強，更均勻，奠定了現代長笛的基礎。貝姆除了因改良長笛著名外，他還做了許多長笛獨奏曲，曲式包括變奏曲、幻想曲，並且改編許多曲式給中音長笛。後來亦用於單簧管、雙簧管與低音管。
許多著名作曲家皆曾為長笛譜下動人的曲子。最有名的是巴哈的B小調組曲，莫扎特的長笛協奏曲，貝多芬的長笛、小提琴、中提琴組成的小夜曲和德布西的長笛獨奏曲。
現代管絃樂團通常配備兩名長笛手，負責不同聲部，但有時亦用於合奏，吹同樣的聲部。若需要明亮刺耳的高音時，第二長笛手亦須負責吹奏短笛（比長笛高八度）。
長笛可配合絃樂組獨立吹奏，加上它的音色極富變化，故成為獨奏樂器首選。高音部分明亮清朗，低音部則空洞低沈。
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長笛是現代已知的樂器家族中最古老的成員之一，「笛」這種稱呼被古人用來統稱其他所有的管型樂器，包括各種橫笛和豎笛，而並不體現他們之間的差異。
石器時代的人們因為不滿足於葦管單調的聲音，所以在野獸的腿骨上打上洞，製造出的就是最原始的笛子——骨笛；現代長笛的祖先，並不同於現在的其他一些笛子。尖頭笛和鳥嘴笛通常被認為是現代長笛真正的祖先，但這兩者本身同長笛並沒有直接的關係。在十七世紀前就已經相當流行的尖頭笛，它本身的前身是一種古豎笛——一種結構簡單，管身有音孔，同時又有音鍵的豎笛，靠簧片發聲。這種小笛子在民間很流行，現在依然能找到它的變種。長笛另一個近親祖先就是橫笛，它的祖先是從亞洲流傳而來的蘆笛。橫笛的特點是它已經不使用簧片，而是在管身側面打開一個「吹口」，更接近於今天的長笛，但是橫笛在十七世紀前的地位卻是遠遠在豎笛之下，十七世紀後，橫笛的優點才漸漸地被肯定，成為樂隊中穩固的成員。而尖頭笛本身的特點決定了自身的發展有限，在橫笛日趨流行的時期，尖頭笛慢慢地退出了歷史的舞台，現在只有在古老的樂曲和博物館中才能找到了。
橫笛不同於尖頭笛的沒落，橫笛在發展過程中不斷得到種種改進。音孔和音鍵的數量慢慢地增加到現代長笛的標準，並且設計出了分節的笛身——這種新的設計使得調音變得更容易。長笛必須的機械結構也得到逐步的增加，結構與今天的長笛已經十分的類似。
其中與現代長笛最接近的是一種老式D調德國長笛，據記載這種德國長笛大約在1667年左右在管弦樂隊中出現，自從蘆笛從亞洲傳入歐洲後，德國就是成為其發展的中心，德國長笛的名稱也因此而來，不過這種德國長笛本身沒有得到進一步發展，直到20世紀初，仍然保留了原來的特點和用途。這種德國長笛後曾在法國得到一些發展，之後傳回了德國，德國的長笛演奏家兼數學家特奧巴爾德·彪姆（Theobald Boehm，1794－1881）根據之前英國人威廉·哥登的理論，設計製造了一種新式長笛：這種長笛使用的是金屬的材料，金屬材料的使用使長笛更耐用，零件更容易在工廠中量產，金屬長笛的音量也比傳統木長笛大，更適合在大型音樂廳表演。此外還有錐形的上管和管體厚度、音孔直徑、音孔之間的距離等一系列特定的規格，這些數據使得長笛的音準進一步得到提高，這種長笛的設計中最重要的就是被稱為彪姆系統的按鍵結構。彪姆系統是一種多鍵聯動的設計，按下一個音鍵，與之關聯的另一鍵也會自動按下，這樣使一個手指就能按下兩個音孔。
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長笛的音域為C4–C7，B3可以在特殊的笛尾上實現。[2]
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