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臭老九，源於元朝時期對社會階層的劃分，後在中華人民共和國「文化大革命」時期，成為對知識分子的貶稱[1][2][3][4]。
清朝史學家趙翼所著的《陔余叢考》中曾提到，元朝有類似說法：「元制，一官，二吏，三僧，四道，五醫，六工，七匠，八娼，九儒，十丐」[1][4][5][6]。
文化大革命期間，定義階級敵人的時候從「黑五類」，即「地、富、反、壞、右」，發展出此後的「黑七類」和「黑九類」，而知識分子常被歸為墊底的第九類，故常被稱為「臭老九」[2][3][7][8][9]。這個階級-血緣譜系的劃分標準混亂，缺乏邏輯，頗為粗略和隨意[2]。也有人認為，文革期間的各種人種分類學，並沒有明文單列「知識分子」這一項，但由於當時的知識分子基本上都是在中華人民共和國成立前接受的教育，可以劃入「資產階級知識分子」的行列，文革期間對於社會的這一「另類族群」，民間約定俗成地稱其為「臭老九」[10]。以下為幾種分類形式。
1966年8月8日，中共八屆十一中全會通過《關於無產階級文化大革命的決定》，其中明確提到，要批判資產階級的反動學術「權威」[11]。文革期間，一大批知識分子遭到批鬥和迫害，理工類專家譬如「兩彈一星元勛」姚桐斌被毒打致死[12]、「兩彈一星元勛」趙九章遭迫害自殺身亡[13]、數學家熊慶來被迫害致死[14]、計算機學家周壽憲遭迫害自殺身亡[15]，文史類專家包括老舍[16]、傅雷[17]、熊十力[18]、田漢[19]、翦伯贊[20]、吳晗[21]等人被迫害致死。數學家陳景潤在遭到迫害期間，被迫整天跪在毛主席像前請罪，脖子上掛了一個大木牌，上書「現行反革命、臭老九———陳景潤」[22][23]。
文革期間，「知識越多越反動」成為時髦的革命口號[8][10][24]。直到文革末期，1975年5月3日，毛澤東在北京召開中共政治局會議期間，親自說道[3][25]：
教育界、科學界、文藝界、新聞界、醫務界，知識分子成堆的地方，其中也有好的，有點馬列的。你們外交部也是知識分子成堆的地方，講錯了沒有？你們兩個是臭知識分子，你們自己承認，臭老九，老九不能走。
其中最後一句，毛澤東引用了樣板戲《智取威虎山》中反派頭目座山雕等人的一句台詞「老九不能走啊！」[3][26][27][28]。該戲中的「老九」意指被封為威虎山老九的楊子榮[29]，而後來「老九不能走啊」的說法也就在撥亂反正中具有重要地位。
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文革期間廣為流傳的一首打油詩，相傳為遭到迫害的知名思想家、哲學家梁漱溟所作[5][10][30]：
十儒九丐古時有，而今又名臭老九。
古之老九猶叫人，而今老九不如狗。
專政全憑知識無，反動皆因文化有。
倘若馬列生今世，也需揪出滿街走。
其中最後一句的「滿街走」，典出當時的童謠：「臭老九，顫悠悠，背着糞簍滿街走。臭！臭！臭！」[5][10] 此外，另有一首廣為流傳的打油詩，被認為是1977年知名文人郭沫若在悼念作家阿英時所作[5][10][31]：
你是臭老九，我是臭老九。兩個臭老九，天長又地久。
文化大革命結束後，1977年8月8日，第三次復出政壇的鄧小平在科學和教育工作座談會上，發表了《關於科學和教育工作的幾點意見》的談話（後來被稱為「八八談話」），其中提到：」『四人幫』創造了一個名詞叫『臭老九』。『老九』並不壞，《智取威虎山》裏的『老九』楊子榮就是好人嘛！錯就錯在那個『臭』字上。毛澤東同志說過『老九』不能走，這就對了，知識分子的名譽要恢復。」[22][32][33] 利用毛澤東晚年的感慨，此次講話順利推動了在文革後科教領域的「撥亂反正」[34][35]。同年8月，華國鋒在中共十一大（8月12日至18日）的報告中提到，「『四人幫』根本抹殺建國以來我們黨培養和改造知識分子的巨大成績，打擊和扼殺廣大知識分子的革命積極性。他們一面收羅一小撮反動知識分子為他們服務，一面卻把廣大知識分子當作「專政對象」，誣衊知識分子是『臭老九』」[36]。
撥亂反正、改革開放後，1980年1月16日，鄧小平在《目前的形勢和任務》的講話中提到[37][38]：
我們說，政治狀況發生了根本轉變，有些什麼根據呢？...... 第四，我們摘掉了知識分子「臭老九」的帽子，摘掉了全國絕大多數地主、富農、資本家的帽子。這不是全國人民政治生活中的大事情嗎？
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