在一種認知體系中，符號[1][2][註 1]（symbol）又譯規約符號、象徵符號[3]，是能表達一定事物或概念且具有簡化特徵的視聽形象或表意系統。所有溝通都藉由使用符號來實現，如使用詞語、聲音、手勢、身姿、想法或視覺圖像等形式。
一個用於表示火焰的符號。
符號通常是標記、標誌、語詞；符號可以是圖形圖像、文字組合，也可以是聲音信號、建築造型，甚至可以是一種思想文化、一個時事人物。例如「=」在數學中是等價的符號，「紫禁城」在政治上是中國古代皇權的象徵。總的來說，符號的功能是攜帶和傳達意義。[4]它具有極為廣泛的含義，來自於規定或約定俗成。
符號具有簡明性、統一性、方便性。用符號表示事物簡單明了，避免因事物外形不同而引起的混亂，避免因文字語言不同而引起的混亂。
事物之間存在着某種指代或表述關係，如「X能夠指代或表述Y」，那麼事物X是事物Y的符號，Y是X指代的事物或表述的意義。[5]這種關係被索緒爾在《普通語言學教程》中被界定為能指(signifier)和所指(signified)。能指，又稱意符，通常表現為聲音或圖像，能夠引發人們對特定對象事物的概念聯想；所指，又稱意指，即意符所指代或表述的對象事物的概念（意義）。
「任何事物只要它獨立存在，並和另一事物有聯繫，而且可以被『解釋』，那麼它的功能就是符號。」[6]
- 符號是在一定的指代和表述關係中產生的。
- 符號可以在形式上獨立存在。
- 人們以符號為介質從事信息傳播，其目的是達到意義的交流與互動，而這種交流互動只有通過傳受雙方的對符號意義的「解釋」才能夠獲得。
- 傳播者通過符號化活動來「建構」意義，而受傳者則通過符號解讀來理解意義。
- 媒介關聯物 代表事物的形式——符號
- 對象關聯物 被符號指涉的對象——對象
- 解釋關聯物 對符號的意義解釋——解釋
- 聲音語言 人類掌握的第一套完整的聽覺符號體系
- 文字 人類創造的第一套完整的視覺符號體系
- 語言 人類傳播的基本符號體系，但並非唯一的體系
符號(sign)分為信號(signal)和象徵符(symbol)。
- 信號與其表示的對象事物之間具有自然的因果性，一切自然符號都是信號。
- 信號與其表示的事物之間通常具有一對一的固定對應關係。在自然符號中這種對應關係是明顯的。
可分為為"示現型象徵符"、 "論述型象徵符"、"認知型象徵符"和"價值型象徵符"等。象徵符是人類特有的符號，只有人類才能創造和使用象徵符。人類通過駕馭象徵符體系形成不同的社會文化。
- 必須是人工符號
- 能夠表達觀念、思想等抽象的事物
- 通過傳統、通過學習來繼承
- 可以自由創造
- 具有表象和概念的功能
- 具有自由性和隨意性
- 一種社會文化現象，即同一象徵符在不同社會裏會有不同解釋
由於語言（包括再現語言的文字）是人類最基本的符號體系。因此傳播學一般將人類使用的符號分為語言符號和非語言符號兩大類。
語言的產生，是完成從動物傳播到人類傳播之巨大飛躍的根本標誌。其產生的根本動力是人類最基本的創造性活動：勞動。
人類語言的特點[7]：
- 人類語言是一種具有音節區分的聲音符號體系
- 與本能相關的聲音較少，發音和語句在結構上具有邏輯性
- 具有自由模仿其他聲音的能力
- 在沒有外部刺激的情況下也能自主發聲
- 能夠自主地賞娛音聲的節奏和韻律
人類語言的特性：
能動性和創造性是人類語言區別於動物界信號系統最根本的特徵。
- 人類語言具有超越歷史時間和空間的能力，它不僅能夠表述現在，而且能夠表述過去和未來；不僅能夠表述眼前的事物，而且能夠表述在遙遠空間的事物。
- 人類語言具有無限的靈活性，可以表達任何具體的、抽象的甚至虛構的事物，在表達內容上幾乎沒有任何限制。
- 人類語言具有發音的經濟性，以有限的幾十種元音和輔音，配之以聲調變化，能夠組合成數十萬以上的語音單詞。
- 人類語言具有巨大的能動性和創造性。
分類：
- 語言符號的伴生符，也稱副語言，如音調、音量、語速等。對語言起輔助作用，且本身具有其特定的意義，起着加強語言符號的作用或傳遞着語言符號以外的信息。
- 體態符號(gesture)，有人稱之為體態語言，如動作、表情等。既可以獨立使用，又可以與語言並用，在形成語境（傳播情境）方面起着重要作用。
- 物化、活動化、程式化、儀式化的符號如儀式和習慣、徽章和旗幟、服裝和飲食、音樂和舞蹈、美術和建築、手藝和技能、住宅和庭園、城市和消費方式等。具有獨立性、能動性、象徵性和體系性。
- 表述和說明 ，精神內容本身是無形的，傳播者只有藉助於某種、可感知的物質形式，藉助於符號才能表現出來。通過符號化(encoding)，即傳播者將自己要傳遞的訊息或意義轉換為語言、音聲、文字或其他符號的活動，和符號解讀(decoding)，即傳播對象對接收到的符號加以闡釋和理解，讀取其意義的活動，實現人與人之間的傳播活動。
- 傳達 作為精神內容的意義如果不轉換為具有一定物質形式的符號，是不可能在時間和空間中得到傳播和保存的。
- 思考 引發思維活動。其中概念是反映事物的內涵和外延的思維形式， 它並不能獨立存在，而是作為符號與語言相共存。
符號本身是具有意義的，但意義並不僅僅存在於符號本身，而是存在於人類傳播的全部過程和環節當中。
- 傳播者的意義 傳播者的意義並不總是能夠得到正確的傳達，符號本身的意義與傳播者的意義不一定相同。
- 受傳者的意義 符號本身的意義與受傳者的意義不一定相同。
- 情境意義 ，語言符號不提供也不可能提供傳播活動的全部意義，交流的所得，有相當一部分來自於語境，傳播學中稱其為傳播情境。傳播情境指是對特定的傳播行為直接或間接產生影響的外部事物、條件或因素的總稱。[8]
意義並不僅僅存在於符號本身，原因如下：
- 不能以明確的符號形式表達出來的意義不是清晰的意義。
- 符號與意義的關係是形式與內容的關係，形式具有相對穩定性，而與豐富的社會生活實際相聯繫的意義具有多變性。
- 人類整體駕馭符號表述和解讀意義的能力是無限的，而作為個人，這種能力是有限的。
- 情境意義，也可以說是由一系列情境符號及其相互組合所形成的意義。
由此證明人類的符號和意義活動具有多樣性和複雜性。
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《傳播學教程 第二版》，郭慶光 著，中國人民大學出版社34頁
[日]永井成男：《符號學》,1版,74頁,東京,北樹出版社,1989.
[英]特倫斯·霍克斯 《結構主義與符號學》，上海譯文出版社，132頁，上海，上海譯文出版社，1987
[日]永野為武：《動物"語言"的秘密》，203-204頁。
[英]特倫斯·霍克斯：《結構主義和符號學》，83頁。
郭慶光. 传播学教程（第二版）. 中國人民大學出版社. 2011.
