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總督，在中國明、清兩朝的地方行政區域中名義上最高行政長官的官職。在明朝全部是臨時的官職，清代，總督是正式官職，別稱有督憲、制軍、制臺、帥、部堂，演變成常駐地方的封疆大吏。越南阮朝也模仿清朝的職官制度，設有總督一職。西方早在公元前2世紀的羅馬帝國時代，就設有與清朝總督職能相類似的職務——「rector provinciae」，中文一般也翻譯為「總督」。後來西方列強進入殖民時代，在殖民地上設置的最高行政長官在中文也譯為「總督」，比如香港在英國統治時期由英國派遣的行政首長就稱為香港總督。不過在一些地方去殖民化之後，卻變成虛位不具實權的形式，相當於原母國的一種宣示。
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中文裏的原「總督」一詞源自16世紀的明朝時期，朝廷臨時授予文臣監督軍事的一種官銜，帶有軍事巡查性質，明末朱國禎《涌幢小品·總督總兵》卷8曰：「文臣稱總督，武臣稱總兵，皆是虛銜。」《大明會典》：「國初、兵事專任武臣。後常以文臣監督。文臣、重者曰總督。次曰巡撫。總督舊稱軍門。而巡撫近皆贊理軍務。或提督。」與總兵一樣沒有品秩的差遣，如王守仁即以新建伯及兼職「南京兵部尚書兼都察院左都御史」總督兩廣軍務（兵部尚書、都御史皆正二品，總督無品秩，散官銜特進光祿大夫正一品，勳官位階「柱國」為從一品，新建伯為超品三等爵）。如宣府、大同總督、陝西三邊總督等，其巡查範圍有遍及數行省者，也有限於一省內若干府州者。明憲宗成化五年（1469年），開始常設兩廣總督。正德年間，一度將總督改稱為總制。此後總督兼掌民政，成為地方軍政首長。在明朝，凡有大學士頭銜的總督，多半被稱為督師。
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清朝時期對統轄一省或數省行政、經濟及軍事的長官稱為「總督」，正式官銜為「兵部右侍郎兼都察院右都御史，總督某地等處地方，提督軍務糧餉」，尊稱為「督憲」、「制軍」、「制台」等，官階為正二品[1]，但可通過兼任兵部尚書頭銜高配至從一品。有直隸總督、兩江總督、四川總督、閩浙總督、雲貴總督、湖廣總督、兩廣總督、東三省總督和陝甘總督。此外明清也有河道總督、漕運總督等專管某項政務的總督官職。
在明末，有內閣大學士頭銜者稱為督師；惟督師並非正式官職，亦非有內閣大學士頭銜者專屬，如王之臣在遼東經略任內仍稱為督師[2][3]，同樣的情形亦發生在督師三邊的楊鶴、督師七省的盧象升。督師即指督促軍隊工作，非帝師或大學士。通常大學士由皇帝派任後可兼任該職務。
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清代，巡撫一般僅負責一省，而總督一般負責相鄰數省事務，但總督也有負責一省的，如四川總督，直隸總督；也有如山東、河南，通常只設巡撫而無總督（有時設有魯豫總督）。督撫的職能相當類似，都管轄地方民政、司法及軍隊，其區別只是官銜（官職級別）不同，總督與巡撫也互不隸屬，而職能上卻互相監督。 清朝制度，總督、巡撫的印信稱為「關防」，為長方形，表示該官職為臨時派遣（與其類似的，「提督學政」和「道員」這兩個臨時派遣職位的印信也為長方形的「關防」）。相對而言，布政使、按察使、知府、知州、知縣的印信稱為「印」，為常駐官職所用，正方形。總督、巡撫的關防俱為銀制，大小相同，長三寸二分，闊二寸。
- 總督的正式名稱是：「兵部右侍郎都察院右都御史總督某某等處地方，提督軍務糧餉」
- 晉階則「兵部右侍郎」改「兵部尚書」銜
- 少數兼任駐省巡撫者（清末則為全部）加「兼巡撫事」，另外有的還兼理專務（如兩江總督加「操江、統轄南河事務，兼理兩淮鹽政」）
（註：尚書、侍郎、右都御史、右副都御史等都是一部堂官加銜，無上下隸屬關係，其區別只是品秩上的。）
總督官署稱：某某總督部院或部堂衙門，民間或稱「轅門」而非影視作品中的總督府，如：兩廣總督部院、兩江轅門。部即兵部；院即都察院。總督的自稱與部、院堂官相同，擇一而稱：本部堂或本院。
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中華民國初期廢止總督一職，由總督或巡撫變成該某省「都督」，1928年以後各省設省長，大致相當於清代的巡撫。
1949年以後，中國共產黨在中國大陸設大區局第一書記，其地位大於管理數省的大行政區主席和省長，統一轄區所有事務及地方軍隊系統。後來大行政區撤銷，因而現在的省委書記在職務範圍上都與清代巡撫類似。而省長專門負責行政事務，與清代布政使相同，各省司法有高級人民法院負責，其院長大致相當於清代按察使。
近代中國首次接觸到西方殖民地體系時，借用「總督」這一名詞來稱呼歐美國家派駐殖民地的行政長官，有時和中文提督意義有相似之處。
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