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「熊」重新導向至此。關於其他用法，請見「熊 (消歧義)」。熊屬於熊科（學名：Ursidae）的食肉目哺乳動物，歸類為犬型亞目食肉動物。目前該科共有6屬8種。除非洲（阿特拉斯棕熊已於1870年滅絕）、大洋洲和南極洲外，熊廣泛分佈於歐亞大陸、北美洲和南美洲。
現代熊的共同特徵包括龐大的體型、粗壯有力的四肢、長鼻、小而圓的耳朵、濃密的毛髮、短尾、跖行足，以及每隻腳爪上五個彎曲鋒利不可回縮的爪子（相比之下，貓科動物的爪子可以回縮）。
北極熊主要食肉，而大熊貓幾乎完全食草，主要以竹子等植物為食，其他六種熊為雜食性。
除求偶期和帶幼崽的母熊外，熊通常獨居。它們多為晝伏夜出，但在接近人類的地方尤其可能在夜晚或黎明活動。熊的嗅覺極其靈敏。雖然體型笨重，但卻是出色的奔跑者，時速可達40公里，耐力超群，能適應各種氣候和地形。此外，它們也是優秀的攀爬者和游泳者。秋季時，熊吃發酵的果子甚至會表現出醉態[1]。熊常利用洞穴或樹幹作為巢穴，大多數種類在冬季會在巢穴中冬眠，持續時間可達100天[2]。
自史前時代起，人類便開始捕獵熊以獲取其肉和毛皮；熊還曾被用於斗熊或作為娛樂表演（如被迫跳舞）。憑藉其強大的體魄，熊在藝術、神話及各類人類文化中佔據重要地位。在現代社會，由於人類對其棲息地的侵佔以及非法熊製品交易（包括亞洲的熊膽市場），熊的生存面臨嚴峻壓力。國際自然保護聯盟（IUCN）已將六種熊列為易危或瀕危物種，甚至像棕熊這樣的「無危」物種在某些國家也面臨局部滅絕的風險。儘管對這些瀕危種群的偷獵和非法交易被明令禁止，但這一現象依然持續。
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常見的特徵有短尾、極佳的嗅覺和聽覺、五個無法收縮的爪，以及長、密、粗的毛。剛出生時，它的大小與天竺鼠差不多，至少要與母親生活一年。
熊有強壯的四肢，可以站立，但是它們大部分時間還是用四足爬行。熊的嗅覺十分靈敏，視力比較差。牠們的牙齒是用來防禦和當作工具。牠們的爪子可以用來撕扯、挖掘和抓取獵物。
寒冷地區的熊在冬天時會冬眠[3][4]，冬眠時新陳代謝和體溫全部下降、心跳可減少到每分鐘九次。冬眠的熊一般很難甦醒，因此也不會進食或排泄，而是依靠積蓄的脂肪度過嚴寒冬季[5]。
雖然熊屬於食肉目，但牠們是雜食性的，食物包括小動物、水果、堅果、蜂蜜等。部份品種甚至以植物為主食，例如大熊貓和眼鏡熊。有些熊會襲擊人。
熊的平均壽命是25到40年。
北極熊是現存體型最大型的熊，同時也是現存陸地上最大的食肉動物，而目前已知史上最大的熊則是巨型短面熊。現存的馬來熊（太陽熊）是最小型的熊，比人的平均體重還小一點。
熊科是熊總科下的一科，與鰭足類、犬科和鼬總科有較近的親緣關係[6]。現代的熊科下共有熊貓亞科（Ailuropodinae，僅包含大熊貓）、眼鏡熊亞科（Tremarctinae，僅包含眼鏡熊）和熊亞科（Ursinae，包括六個物種，根據不同權威的劃分，可能屬於1至3個屬）三個亞科，下含六屬八種熊。
核染色體分析顯示，熊亞科的六種動物染色體幾乎完全相同，每種都有74條染色體，而大熊貓有42條染色體，眼鏡熊有52條染色體。染色體數量的差異可以通過一些染色體的融合來解釋，這些融合後的染色體帶型與熊亞科的其他物種一致，而與浣熊科的物種不同，這進一步支持將大熊貓和眼鏡熊歸類於熊科，而非早期某些學者建議的浣熊科[7]。
熊科屬於食肉目犬型亞目下的九個科之一，即「犬形」食肉動物。熊類的現存近親包括鰭足類（海獅、海豹、海象）、犬科和鼬科動物[8]（一些學者曾認為熊類直接來源於犬科，因此不應單獨歸為一個科）[9]。
| 熊科 Ursidae |
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其內部分類如下：
- 熊科 Ursidae
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除被列入附錄Ⅰ的所有種，其他均被列為《瀕危野生動植物種國際貿易公約》附錄二的物種，被限制出口及貿易。
在中文中，「熊」字的起源可以追溯到上古漢語。《說文解字》中記載，「熊」字的本義為火焰或火光的形狀[11]，據考古學家和語言學家的研究，甲骨文中的「熊」字有時呈現出類似熊的形狀，可能象徵着熊的力量和威猛，也可能反映出古人對熊的崇拜和敬畏。在中國傳統文化和神話中，熊常常象徵力量、勇敢和野性，因此在許多古老傳說和圖騰中都有熊的形象。
英語中的「bear」一詞源於古英語「bera」，是德語系語言中用來指熊的詞彙之一，如瑞典語中的「björn」（也常用作人名）。傳統解釋認為該詞源於原始印歐語中意為「棕色」的詞，所以「bear」意為「棕色的動物」[12][13]。不過，語言學家Ringe指出，原始印歐語中並沒有類似「棕色」的詞彙，他認為「bear」可能來自原始印歐語詞根*ǵʰwḗr- ~ *ǵʰwér，意為「野生動物」[14]。這種詞語起源是一種禁忌替代說法：原始日耳曼部落用這個委婉詞來替代原本指熊的詞「arkto」，因為他們認為直接說出熊的名字可能會把熊招來[15]。拉爾夫·基斯（Ralph Keyes），這是已知最早的委婉語之一[16]。
諸如「Arctoidea」和「Helarctos」這樣的熊科名稱來自古希臘詞「ἄρκτος」（arktos），意為熊。「arctic」和「antarctic」兩個詞也因此而來，源於北方天空中的大熊星座「Ursa Major」[17]。類似的，熊科名稱「Ursidae」和「Ursus」來源於拉丁語Ursus/Ursa，分別指雄熊和雌熊。女性名字「Ursula」源自基督教聖人名字，意為「小雌熊」（「ursa」的小詞形）。在瑞士，男性名字「Urs」尤其常見，而伯爾尼州和伯爾尼市的名字據說來自德語詞「Bär」，意為熊。德語名字Bernard（及其變體Bernhardt等）意為「勇敢的熊」或「堅毅如熊」。古英語名字Beowulf是「蜜蜂的狼」的隱喻，意指熊，引申為「勇敢的戰士」。
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熊一直是藝術、文學、民間傳說和神話中的常見主題，在一些大眾文化中，熊常被賦予人性化的特徵。
母熊的形象在北美和歐亞大陸的多個文化中廣泛存在，通常象徵着母性、忠誠與保護，尤其是母熊對幼崽的呵護。[18]在許多美洲土著文化中，熊是重生的象徵，因為熊的冬眠和重生[18]。在北美和北亞的多個文化中，人們普遍認為熊與薩滿有關係，這可能源於熊和薩滿的孤獨性格[18]。因此，熊被認為具有預言未來的能力，而薩滿則被認為能變身為熊。此外，熊也是北通古斯人、某些西伯利亞民族以及印地安人圖騰的象徵，通常代表智慧與勇氣。
關於史前熊崇拜的證據雖然存在，但考古學家對此存有爭議[19]。熊崇拜可能曾在早期的中國和阿伊努文化中存在[20]。史前芬蘭人[21]、西伯利亞人以及更近期的韓國人視熊為祖先的靈魂[22]。藝術女神Artio（在高盧羅馬宗教中稱為Dea Artio）是凱爾特文化中的熊女神，崇拜的證據尤其在伯爾尼被發現，而伯爾尼的名字也源自於熊。Artio的名字來自凱爾特語中的「熊」（artos）[23]。在古希臘，阿耳忒彌斯的原始崇拜形式以熊的形態存在，直到古典時期仍在布勞隆（Brauron）舉行，年輕的雅典女孩要進行「熊少女」的啟蒙儀式[24]。
大熊座和小熊座這兩個星座，以其被認為像熊的形狀而得名，早在托勒密時代便已如此[17]。鄰近的巨蛇座意味着「熊的守護者」，仿佛它在守望這兩個星座[25]。自舊石器時代以來，大熊座就與熊的形象緊密相連，廣泛存在於宇宙狩獵的神話中。這些神話遍佈白令陸橋兩側，該陸橋大約在11,000年前消失在海中[26]。
西方神話中的英雄亞瑟王，其名字本身就是熊神的象徵。
清朝康熙帝在學習西洋傳入的解剖學後，曾試圖驗證「熊能引氣，故冬眠不食」的說法[27]。有一次，他獲得一隻冬眠的熊，經過解剖發現其腸胃確實「潔淨無物」[28]。
熊在兒童故事中也非常受歡迎，例如《小熊維尼》[29]、《帕丁頓熊》[30]、《Gentle Ben》[31]以及《挪威的棕熊》[32]。《金髮姑娘與三隻熊》[33]的早期版本由羅伯特·索瑟爾（Robert Southey）於1837年出版，隨後多次改編並由阿瑟·拉克漢姆（Arthur Rackham）於1918年插圖[34]。哈納-巴貝拉公司製作的角色「瑜伽熊」在許多漫畫書、動畫電視節目和電影中亮相[35]。1982年，關愛熊（Care Bears）作為賀卡推出，後來成為玩具、服飾和電影中的熱門角色。全世界許多孩子（以及一些成年人）都擁有泰迪熊，這一名字來源於美國政治家西奧多·羅斯福（綽號「泰迪」），因為他在1902年拒絕射殺一隻被綁在樹上的美國黑熊[36]。
在股市中，「熊市」代表着市場下跌的時期。
一些文化認為熊具有治癒能力。熊膽作為中藥在中國和韓國被使用。在這些國家，一些人養熊並在活體狀態下提取熊膽。
在東亞大部分地區，熊掌被視為非法的高級食材。王士禎的《食憲鴻秘》中就有「食熊掌法」，而在滿漢全席中，也有一道名為「白扒熊掌」的菜餚。
「遇到熊，可以裝死逃避攻擊」這一說法在廣泛流傳，源自古希臘伊索寓言中的故事。然而，由於熊的雜食性，且不排斥腐肉[37]，裝死並不一定能避免熊的攻擊。
熊和其他動物一樣，也可象徵着國家。自16世紀以來，俄羅斯熊成為俄羅斯的國家象徵[38]。芬蘭也以熊為國獸。英國沃里克郡的徽章、瑞士伯爾尼和德國柏林的市徽上都刻有熊的圖案。加拿大則有一個北極熊節。自1944年引入以來，煙霧熊（Smokey Bear）已經成為美國文化的一部分，並傳達「只有你能防止森林火災」的信息[39]。
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