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螞蟥，又稱螞蝗，包括水蛭和旱蛭，是環節動物門環帶綱的一類動物，屬於雌雄同體。[1]和其他同為環帶綱的寡毛類(如蚯蚓)相比，螞蟥體外無毛，而且體腔的結締組織更密集，因此身體更結實。
蛭亞綱 化石時期：志留紀-現今
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| Hirudo medicinalis | |
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| 澤蛭屬（Helobdella） | |
科學分類 
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| 界： | 動物界 Animalia |
| 門： | 環節動物門 Annelida |
| 綱： | 環帶綱 Clitellata |
| 亞綱： | 蛭亞綱 Hirudinea Lamarck, 1818 |
| 下綱 | |
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被發現的螞蟥約700種，約100種生活在海洋中，約70種生活在陸地，餘下都生活在淡水環境[2]。一般人的刻板印象中總認為螞蟥都是吸血動物，但其實並非所有的螞蟥都吸血。整體而言螞蟥屬於肉食性，許多種類行自由生活以捕食小型無脊椎動物為生，只有部份種類行暫時性寄生，以各種宿主的體液為食，其中也有以哺乳類血液為食的螞蟥，但並不佔多數。[3]，螞蟥最重要的特徵是頭尾各有一個吸盤，而且尾吸盤比口吸盤大而明顯。螞蟥可以分成「有吻蛭」和「無吻蛭」兩類群，有吻蛭顧名思義，即咽部有肌肉質的口器稱為吻部，可從口中伸出刺入宿主體內吸血，至於無吻蛭則沒有吻部，許多無吻蛭是利用口中三片的半圓形顎切開宿主皮膚，但也有僅具兩片顎或一片顎的種類，甚至也有口中無顎、僅能依賴強健咽部肌肉將獵物吸住並且吞食的種類。
許多人認為螞蟥吸血時會釋放麻醉劑，因此不易被宿主察覺，但實際上研究中從未在任何螞蟥的唾液中找到具有麻醉效果的成份。螞蟥一次的吸血量非常大，為其體重的2—10倍。能耐飢餓。在野外草地中，螞蟥有時會被誤認為蛞蝓。
過去螞蟥曾用於醫療，其唾液中有血管擴張劑和各種防止血液凝固的抗凝血因子，部分程度減低因血液積聚所引起的高血壓[4]。在西方使用螞蟥進行放血療法可以追溯到古希臘時期，並沿用到19世紀直至被證明為偽科學[5]。現在已經很少用螞蟥做這種用途，但在整型手術或斷肢接合手術中仍有使用[6]，尤其在2004年美國FDA將醫用水蛭列為醫材之後，以特定種類的吸血螞蟥來處理整型手術和斷肢接合後的靜脈淤積已有大量病例證實其功效。在德國被作為一種替代療法用來治療骨關節炎[7][8]。
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多數螞蟥捕食小的無脊椎動物，如蛞蝓、蝸牛、蚯蚓等。吸血的螞蟥附着在宿主身上後，有吻蛭類群可用吻部刺入宿主皮膚吸血，無吻蛭類群則是用顎切開宿主皮膚吸血，雖然坊間傳言螞蟥在吸血時會釋放麻醉劑因此不易被宿主察覺，但其實目前為止從未在各種螞蟥的唾液中找到麻醉劑，吸血時不被宿主察覺的原因，比較可能是因為腿部皮膚較不敏感、行進中衣物摩擦注意力被分散、以及外在環境如水體溫度和水壓等，導致螞蟥切開皮膚時的痛感較不明顯[9]。
吸血螞蟥吸血時會分泌抗凝血因子作用在宿主的皮膚切口中，其中包含多種抗凝血酶、以及鼎鼎大名的水蛭素（Hirudin）。螞蟥吸血是會緊緊吸住宿主，直到吸飽了血為止。由於抗凝血因子的關係，傷口會持續流血，在去除螞蟥並清理傷口後，這個效果仍會持續幾個小時。[10]
一般來說，螞蟥的腸道中有共生菌，而從前任宿主吸血得到的細菌、病毒、以及寄生蟲則有可能在螞蟥體內生存數日，但藉由螞蟥傳播的傳染案例並不多見。[11]在喀麥隆的螞蟥體內發現過愛滋病毒和肝炎病毒。[12]
主流觀點推薦去除身上的螞蟥的辦法：用指甲或類似的扁平鈍器貼着皮膚撬開螞蟥前端的吸盤，然後再撬開另一端的吸盤，將螞蟥扔掉。[15][16]
一些過去流傳辦法，如用火、煙頭燒，在螞蟥身上撒鹽、肥皂水、酒精、醋、檸檬汁、殺蟲劑、碳酸飲料；醫學界的主流觀點從並不推薦這些辦法，因為這樣會導致螞蟥快速收縮身體，其消化道里共生的產氣單胞桿菌可能會隨着反吐的血液回到傷口，而使傷口感染。[15][16][17]
貼在外皮膚上的螞蟥吸飽了血會自動脫落[17]，這個過程會持續20分鐘到兩小時、甚至更多。吸在鼻腔或陰道里的螞蟥最好找醫生處理[18][19]。
去除螞蟥之後，傷口應先後用肥皂水和清水沖洗，包紮。傷口因為抗凝血因子的原因，會持續流血幾小時甚至三天。可以用按壓法止血，不過如果只有一個傷口，那並不會有大危險。傷口癒合時可能會癢，抓撓會使傷口惡化，使用抗組胺劑或冷水可以緩解症狀。
有些人被螞蟥咬過後會出現過敏反應，如身體出現紅斑、發癢、嘴唇和眼睛腫起、眩暈、呼吸困難等症狀，應馬上找醫生處理[17]。
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螞蟥屬於環節動物門，身體的構造有一節一節的環節。臺灣學者賴亦德為撰寫圖鑑，為說明螞蟥的醫療用途，從中藥店買了一些來拍照；用水泡發以後卻不見環節與尾吸盤，後來經過DNA鑑定後發現為進口自印尼泗水的海參。後來發現全臺灣有販售螞蟥的中藥行中，偽品的比例約為三成（28%），且可能自2006年開始便出現在臺灣的中藥店。[20]
傳統漢藥有螞蟥，螞蟥在現代醫學上也很有用，因其唾液中有血管擴張劑，故而它可有效地防止血液凝固，減低因血液積聚所引起的高血壓。在接駁手術後（例如眼皮，手指或耳朵的再縫合手術），利用螞蟥能有效地刺激被接駁器官的血液循環。[21]
螞蟥的主要種類有：
- 陸棲螞蟥：主要生長在陰濕低凹的林中草地中，如琉球山蛭、日本山蛭、彩紋山蛭、斯里蘭卡山蛭。
- 淡水棲螞蟥：主要生長在沼澤、池塘中，其體形扁長，帶黑綠色，如日本醫蛭、菲擬醫蛭、寬體金線蛭。
- 地棲螞蟥：主要生長在山區，如岳蛭。平地也可能出現，如齒蛭、南京牛蛭。
- 海水棲螞蟥：在海洋中附着在各自的宿主如海龜、河豚、鯊魚等身上。如寄生在海龜身上的緣髮鰓蛭。
- 寄生螞蟥：主要生長在山溪泉水中，其幼蟲呈白色，肉眼很難發現，人喝了這些泉水，容易寄生在人體中。如鼻蛭、尼羅沼蛭、顆粒牛蛭。
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