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文字的發展是漸進發展的，在文字發展出來之前，已有許多的原始文字出現，這些原始文字處於從無文字向有文字的過渡階段，它們和文字最大的差別在於這些符號通常不用於記錄比較完整的語言，而是類似有系統的溝通或幫助記憶的符號。中國發現的賈湖契刻符號就屬於從無文字向有文字發展的一個階段，它可能是世界上已知最早的原始文字之一。[1]
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現在普遍認為，用於記錄比較完整的語言的「真正」的文字是前3500年左右的蘇美爾人的楔形文字（舊譯「丁頭字」）。根據研究，這種最早的「文字」只是一種輔助記憶的工具，由簡化的線條構成，用以模擬所指的物體。如牛頭的線條表示牛，三角形內加一線表示女人，這些全是象形文字。隨着時間推移，象形文字不再只是代表它們所圖示的對象，而開始從上下文獲取更廣的含義。[2]埃及的埃及象形文字較楔形文字稍晚（前3000年左右）出現。
世界上最早的字母文字是前1000年左右的腓尼基字母，源於埃及聖書體。從西方的觀點來看，現在的拉丁字母、西里爾字母來源於希臘字母（中間經歷了數個階段），而後者直接來源於腓尼基字母。
中國的漢字則經歷了由表意為主向意音兼顧的過渡。早期的漢字中表意的象形字較多，後來，用形旁加聲旁的造字法創造的形聲字不斷增多。在商代甲骨文里，形聲字的比例占到百分之二十以上。在《說文》小篆里，形聲字占到百分之八十以上，在現代漢字中占到百分之九十以上。[3] （頁面存檔備份，存於網際網路檔案館）
文字的發展經歷了「圖畫文字-表意文字-表音文字」這幾個階段。要注意的是，這幾個階段只是表現了各種不同文字出現的順序及相互關係，並不等於後者就一定比前者優越。不同類型文字的優劣應該結合其所記錄的語言的不同特徵來判斷，只有能夠準確地記錄相應語言的特徵的文字才是優秀的文字。
原始文字是處於從無文字向有文字過渡的產物，包括中國的賈湖契刻符號、半坡陶符等，歐洲的Vinča symbols等。其中賈湖契刻符號的時間最早。
大約從公元前3500年開始，世界上許多文明就開始發展書寫系統。現在普遍認為前3500年左右的蘇美爾人的楔形文字（一些人稱為「丁頭字」）是世界上最早的文字，在此之前，也存在不少類似文字的刻劃符號。
在古埃及，早在公元前3400年，在阿比多斯，人們就開始使用完整的象形文字系統。[3]
世界上最早的字母文字則是前1000年左右的腓尼基字母。
在中國，在數萬片甲骨上發現了可追溯到公元前約1400至1200年的商代的甲骨文。[4]
此外，在公元前3世紀，美洲出現了瑪雅文字。從至少公元前2世紀開始，世界各地的人們在蠟板，樹皮，葉子，牛皮紙，竹簡上寫字。[5] [6]
依照周有光的意見：人類的文字史分為三個階段：形意文字、意音文字和拼音文字。
- 形意文字
- 意音文字
- 拼音文字
- 又稱字母文字，是繼形意文字和意音文字之後人類文字史的第三個階段。字母文字的發展又分為三個時期:
周有光的觀點有不少問題，例如世界上最早的字母腓尼基字母一開始就是輔音音素字母，並沒有經歷音節字母時期。
有學者批評這是一種以拼音文字為本位的思考，不同的書寫系統有不同的優缺點，不應以進化論的觀點強分為「進步」或「原始」。（實際上現代西方生物學界也不再認為生物是「進」化的。所謂「演化」只是指生物在時間長河中的緩慢變化，而沒有進退之分。）
當然，周有光的這種文字史觀，是在特定的歷史條件下產生的。周所處的時代，正是東亞世界遭受西方文明壓迫的時代，人們普遍認為東方文明已經衰落，必須以西方文明為歸宿。不僅是周有光，當時一大批學者，比如黎錦熙、魯迅等人都覺得中國的古文化已經走到盡頭。
文化人類學家已經漸漸拋棄了過去的進化論史觀，人們正在採取一種新的看法來對待世界各國人民所創造的精神文明，其中，自然包括各國各民族的語言和文字。
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