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蘇美爾（阿卡德語：Šumeru；蘇美語：𒆠𒂗𒂠，ki-en-ĝir15）為目前發現於美索不達米亞文明中最早的文明體系，同時也是全世界最早產生的文明之一。蘇美爾文明主要位於美索不達米亞的南部，通過放射性碳十四的斷代測試，表明蘇美爾文明的開端可以追溯至公元前4500年。蘇美王朝在約公元前2004年結束，之後逐漸融入亞摩利人城邦，直至公元前18世紀被興起的巴比倫文明取代。蘇美爾人被認為發明了世界上最早的文字，他們在粘土片上書寫自己的文字。
蘇美爾人（蘇美語：𒅴𒄀eme-gi或𒅴𒂠eme-ĝir 15，阿卡德語：𒋗𒈨𒊒šumeru）這個名字並不是自己的稱呼，而是其他人給他們的名字，最早使用這個名字的是阿卡德人[來源請求]。蘇美爾人稱自己為「黑頭人」，他們稱其居住的地方為「文明的君主的地方」[來源請求]。阿卡德人所使用的「蘇美爾人」（Shumer）這個詞有可能是這個名稱的一個地方方言的變異。蘇美爾人的語言、文化，可能也包括外表，都與他們的閃族鄰居和繼承人不同。蘇美爾人是美索不達米亞的本地人，從前53世紀到前4千年的早期歐貝德時期開始美索不達米亞南部的居住文化就是連續的。
今天的伊拉克南部乾旱的沖積平原是一個對當地居民來說很困難的地區。要在這裡生存下來，這裡的人必須有控制底格里斯河和幼發拉底河的能力來保證全年灌溉和飲用水的來源。在蘇美爾語中運河、堤壩、水庫這樣的詞非常豐富。歐貝德陶瓷與更早的北方的薩邁拉文化（前58世紀到前50世紀）的陶瓷是有聯繫的。薩邁拉文化的人利用底格里斯河及其支流的水來進行早期的、原始的灌溉農業。
1980年代法國考古學家在今天的拉爾薩附近發掘出來的居民點非常明確地顯示出兩個文化之間的聯繫。在這裡八層歐貝德文化早期的陶瓷與薩邁拉文化的陶瓷並存。蘇美爾人從這裡向南擴展，他們低級的社會組織和技術為他們提供了這樣的條件，他們有能力控制水，在一個困難的環境中生存和發展，而當地原來的採獵文化無法與他們競爭。
蘇美爾語在語言學中是一個孤立語言，它不屬於任何語族。而阿卡德語屬於閃含語系。新的觀點中，蘇美爾語在某些時候與中國的漢藏語系和西班牙的巴斯克語一起歸入得內-高加索語系。附近發掘出來的居民點非常明確地顯示出兩個文化之間的聯繫。
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蘇美爾人在兩河流域創造了發達的人類早期文明，蘇美爾人來自何處，蘇美爾文明發源於何處，目前仍是一個謎。據考證，黑頭髮的蘇美爾人既不是印歐人的一支，也不是閃米特人的一支。[1]蘇美爾文明在歐貝德時期學會了使用車輪並進入銅石並用時代，美索不達米亞南部的埃利都於前4500年左右建立了城市，出現神廟建築，成為蘇美爾文明的開端。[2]
歷史學家把從公元前4000年到公元前3000之間的蘇美爾文明稱作「早期高度文明」，一方面，這一時期各蘇美爾城邦都已經存在，蘇美爾人的文字也已經存在，但是這段時期的歷史仍然很不清楚，原因可能有多個方面的，比如考古發現的不充分，或者文明剛剛起步之時，本身尚未進行系統性的歷史記載等。現在發現的這一時期的楔形文字的文獻主要是經濟或者行政方面的文書，尚無法勾勒出當時完整的歷史來。
最早的蘇美爾時期由數個獨立的城市國家組成，這些城市國家之間以運河和界石分割。每個城市國家的中心是該城市守護神的廟。每個城市國家由一個主持該城市的宗教儀式的祭司或國王統治。
從考古所得的史料來看，由公元前2900年開始，蘇美爾城邦進入一個「諸國爭霸」的時代。
比較大的城市有埃里都、基什、拉格什、烏魯克、烏爾和尼普爾。這些城市因水權、貿易道路和游牧民族的進貢等事務進行了近千年為時不斷的互相爭戰。考古已經能大致勾勒出當時的歷史情況，但是由於考古發現的史料有限，今天人們所知道的那段歷史可能只是實際情況的冰山一角。
基什被認為曾經是一個比較強大的城邦，因為後來許多蘇美爾君主甚至沒有實際統治過基什，卻自稱基什之王。（不過現在也有歷史學家認為，這並不足以說明基什曾經稱霸，自稱基什之王可能有其他如宗教方面的原因）已證實最早存在的國王就是基什國王恩美巴拉格西。後來一些比較強大的城邦是烏魯克、烏爾、溫馬，以及拉格什等。
考古學家在拉格什發現了王室的銘文，使今天的人們得以知道從公元前2500年到公元前2350年約一百五十年間完整的拉格什國王列表，以及相關的史事，也使得拉格什成為蘇美爾各城邦中，唯一比較完整了解的城邦。
約公元前2500年左右，拉格什強大起來，烏爾南什王時，拉格什在蘇美爾中稱霸，到了安那吐姆王和恩鐵美那王時，拉格什征服了不少地方，蘇美爾頗有統一的趨勢。後來，國王盧加爾安達因治國不善，引起了暴動，一個名叫烏魯卡基那的人推翻了盧加爾安達的統治，在平民的擁護下登上王位，並進行了已知人類歷史上第一次政治改革運動，和編撰《烏爾卡基那法典》，以此試圖維護平民的利益。正當拉格什內亂之時，蘇美爾各國爆發了大規模的戰爭，溫馬王盧加爾扎克西征服拉格什，殺死烏魯卡基那，並血洗全城。烏魯卡基那在位僅六年，他的改革也因此而廢棄。[3]
溫馬的祭司國王盧加爾扎克西消滅拉格什的王朝，佔領烏魯克，並將它作為他的首都，他自稱他的帝國從波斯灣一直延伸到地中海。但是閃族的阿卡德國王薩爾貢打敗了盧加爾扎克西，俘虜了他，而蘇美爾城邦的歷史也就此結束。
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在阿卡德王國晚期，不少蘇美爾城邦開始復興，最後阿卡德被蠻族庫提人所消滅。阿卡德王國崩潰後，蘇美爾得以復興。拉格什也在一位叫做古地亞的國王的統治下非常繁榮富強（或稱拉格什第二王朝）。
蠻族庫提人摧毀了阿卡德王國，但庫提人的統治並不穩固，使得各蘇美爾城邦得以短暫復興。烏魯克的國王烏圖赫加爾是趕走庫提人的英雄。烏圖赫加爾的強大，也對拉格什構成威脅。烏圖赫加爾讓烏爾納姆鎮守烏爾城，烏圖赫加爾死因不詳，但是烏爾納姆在烏爾建都，統一了美索不達米亞，建立了烏爾第三王朝（公元前2111年－公元前2003年)，烏爾納姆開始自稱「蘇美爾和阿卡德之王」。
烏爾第三王朝雖然是蘇美爾人的王朝，但是與以前的蘇美爾城邦不同，它與阿卡德王國或以後的巴比倫王國一樣，是個強大的中央集權制的國家。目前已知人類歷史上最早的法典，就是《烏爾納姆法典》，雖然只保存下來一些片段。烏爾第三王朝時期也對烏爾城大興土木，烏爾的神廟遺蹟今天仍可供憑弔。王朝末期，王權衰落，各地割據，再加之外來的阿摩利人不斷入侵。最後埃蘭人的入侵給烏爾第三王朝以最致命的打擊。國王伊比辛（公元前2026年－公元前2004?年在位）兵敗被俘。烏爾第三王朝滅亡。
烏爾第三王朝滅亡後，目前的歷史學認爲就再也沒有蘇美爾人建立的政權、蘇美爾民族也逐漸從歷史上消失，雖然在以後的巴比倫和亞述時期，蘇美爾語和楔形文字仍然存在，但蘇美爾國家的歷史卻被當成神話般的傳說。
當時兩個文明同時存在，使得蘇美爾人的文明仍然繼續承繼着。但是蘇美爾人卻逐漸被遺忘，而更遠的未來古希臘以及猶太人的文獻中從來沒有提到過蘇美爾人。有關蘇美爾人的文明及其歷史完全是近代考古學的成果。
隨着周邊勢力的發展，蘇美爾人漸漸失去了他們對美索不達米亞大多數地區政治上的霸權地位。亞摩利人占領了蘇美爾，建立了巴比倫。約前1595年胡里特人在美索不達米亞北部建立了米坦尼王國，而巴比倫則控制着美索不達米亞的南部。這兩個國家抵擋了埃及和赫梯王國的進攻。最後赫梯王國打敗了米坦尼王國，但被巴比倫打敗。前1460年亞述人打敗了巴比倫。前1150年左右亞述人又被伊勒姆人打敗。
蘇美爾人種植的植物中包括大麥、鷹嘴豆、小扁豆、黍子、小麥、蕪菁、棗椰、洋蔥、大蒜、苦菜花和山葵，他們的牲畜包括牛、綿羊、山羊和豬。家牛是他們主要的負物牲畜，驢是主要的運輸牲畜。蘇美爾人還打魚和獵鳥。
蘇美爾農業依靠灌溉系統，包括汲水吊杆、運河、水渠、堤壩、堰和水庫。水渠和運河必須常常修補，清除淤泥。政府有專門管理水渠和運河的人，富人則可以使用他們自己的水渠。由於過度使用，蘇美爾人受土壤鹽化所苦[4]。
農民先引運河的河水來淹他們的田地，待水浸泡一段時間之後，將水排掉，用牛來犁田和殺草。再使用鶴嘴鋤來挖地。地乾後他們鋤地、耙地和用鏟將土壤鬆散開來。
蘇美爾人秋季收割，收割時他們三人組成一隊。收割後使用碾石分離穀粒和莖，使用打稻棍來分離穀粒及麩皮，最後使用風吹開來分離穀粒和麩皮。
考古發現的來自安那托利亞的黑曜石、來自阿富汗東北部的青金石、來自迪爾蒙（今天的巴林）的珠串和一些刻有印度河文明的文字的印章說明當時在波斯灣沿岸有着很廣的貿易網。貨幣通常是銀塊或銀環，每次交易後都需稱其分量。
吉爾伽美什史詩中提到與遙遠國家的貿易來換取美索不達米亞稀少的貨物如木頭。尤其黎巴嫩的雪松木獲得好評。
蘇美爾人使用奴隸，但是奴隸不是蘇美爾經濟的支柱。奴隸被用來織布、印刷、做磨房工和搬運工。
蘇美爾的陶瓷上有使用雪松油畫的圖案，他們使用弓鑽引火來烤陶瓷。蘇美爾的石匠和首飾匠會加工雪花石膏（方解石）、象牙、金、銀、瑪瑙石和青金石。
蘇美爾的技術有：輪、鋸、鞣革、鐲子、錘子、鞍、釘子、大頭針、指環、鏟子、釜、刀、長矛、箭、劍、膠、匕首、袋子、頭盔、船、盔甲、劍鞘、靴子、拖鞋、叉和釀酒。
蘇美爾人有三種不同的船：
蘇美爾人為求精確地計算以及準確地丈量土地，已有位的概念，以六十進位，如：一分60秒、圓周360度等，依然為今日所沿用。
兩河平原缺乏石礦和樹，因此蘇美爾的建築都是泥磚造的，磚與磚之間沒有灰漿或水泥連接。泥磚建築隨時間會損毀，因此它們過一段時間就得被拆除、剷平和重造。隨着時間的延續兩河平原的城市因此不斷抬高。這樣的古蹟被稱為台勒（Tell）。在中東到處都可以見到這樣的古蹟。蘇美爾人最壯觀和最著名的建築是塔廟，它們建築在巨大的平台上。蘇美爾的圓形印章上還有類似於直到不久前伊拉克南部沼澤阿拉伯人還在使用的蘆葦造的房子。
蘇美爾的廟和宮殿使用更加複雜的結構和技術如支柱、密室和黏土釘子等。
蘇美爾人使用城牆來保護他們的城市，但是他們的城牆是泥磚做的，因此敵人有充分時間的話可以在圍困的時候挖掘牆來導致城牆的倒塌。
蘇美爾的軍隊主要由步兵組成。輕步兵的武器是斧、匕首和矛。正規步兵還配有銅盔、氈披風和皮革裙。
蘇美爾軍隊中還有由野驢拉的車。這些早期的戰車在作戰時不很有用，有人認為它們主要用來作為運輸工具，但是上面的士兵佩戰斧和長矛。蘇美爾戰車有四個輪，上面有兩名士兵，由四頭野驢拉。車身是一個織成的籃子，車輪是實心的。
蘇美爾文化有兩個中心，南部的埃利都和北部的尼普爾。這兩個中心的文化影響截然不同。尼普爾是恩利爾的聖地。恩利爾是陰間的主神。他給予人類的咒語和魔法可以驅動好鬼和惡鬼。他的領域在一座山里，他的產物生活在地下。
埃利都則是文化神恩基的聖地，他是光和善的神，地下的淡水的主宰，醫生和人類的朋友，他為人類帶來了藝術、科學、工業和文明。據說最早的法書是他的產物。埃利都本來是一個海港，它與外界的貿易和各種文化在這裡的交流對它的文化的發展無疑起了重要作用。它的世界觀與它的地理位置有關：它認為大陸是從海水裡冒出來的，就像幼發拉底河入海口不斷擴大一樣。在歷史紀錄開始以前埃利都的文化就已經與尼普爾的文化交流了。巴比倫似乎是埃利都的一個殖民地，而埃利都附近的烏爾則是尼普爾的殖民地，在那裡供奉的月神是尼普爾的恩利爾的兒子。在兩個文化的融合中埃利都的影響似乎占主要地位。
蘇美爾人會玩一種叫廿格戲的局戲。
蘇美爾不與任何其他已知語言相近。將蘇美爾語與其他語言，尤其是烏拉爾-阿爾泰語系的語言聯到一起的企圖都沒有成功。根據約翰·本德森的觀點[5]，蘇美爾語可能屬於德內-高加索語系，目前已知蘇美爾語是一種黏着語，也就是說它的詞由粘在一起的詞段組成。
蘇美爾人發明了一種象形文字，後來這種文字發展為楔形文字。這是最古老的已知的人類文字之一。今天已經發掘出來的有上十萬蘇美爾文章，大多數刻在粘土板上。其中包括個人和企業信件、匯款、菜譜、百科全書式的列表、法律、讚美歌、祈禱、魔術咒語、包括數學、天文學和醫學內容的科學文章。許多大建築如大型雕塑上也刻有文字。許多文章的多個版本被保留下來了，因為它們經常被複製（比如作為寫字練習）。抄寫是當時的人唯一的傳播文章的方法。閃族語言的人成為美索不達米亞的統治者後蘇美爾語依然是宗教和法律的語言。
即使專家也很難懂蘇美爾文字。尤其早期的蘇美爾文字非常困難，因為它們經常不包含所有的語法結構。
蘇美爾人將所有與他們有關的事跡都最終歸功於他們的神靈，並在面對死亡和神靈憤怒等強大的力量時表現出謙遜。天堂是專門為神靈保留的，而在所有人死後，無論他們在世時的行為如何，都被認為其靈魂會去「庫爾（Kur）」，這是一個地下深處的寒冷、黑暗的洞穴，由女神埃列什基伽勒統治，在那裡唯一可用的食物是乾燥的灰塵。在後來的時代，埃列什基伽勒被認為與她的丈夫內爾伽勒（死神）一起統治。[6]
蘇美爾的每個城市都有它自己特有的神及神學，並且隨着時間的變遷人們對神信念的變化，導致人們對神的刻畫也發生了變化，蘇美爾沒有集體的一個宗教。[6]蘇美爾人的宗教擁有多神，同時擁有一個主神教。蘇美爾人的信仰是最早有記錄的信仰，它是後來美索不達米亞神話、宗教和占星學的源泉。蘇美爾人相信地面是一塊平板，天空是一個蓋。他們相信人死後會成為鬼魂不安地永遠在陰間遊蕩。他們的這種信仰還影響了世界上的其他人，懷特海曾說：「我們從兩河流域的閃族人那裡繼承了道德和宗教...」
蘇美爾的主神是天神安努，安努最重要的伴侶是南部的恩基、北部的恩利爾和金星之神伊什塔爾。太陽神叫烏圖，月神叫南娜，母親神叫娜姆，此外還有上百小神。每個神與一個城市相連。這些神的重要性也隨着這些城市政治上的興衰而變化。人是神用粘土做的，其目的在於服務神。假如神發怒的話他們就使用地震或風暴來懲罰人。蘇美爾人認為人只有在神的憐憫下才能生存。
蘇美爾的神廟由一個中心大廳組成，兩側有通道，通道外側是祭司們住的地方。在大廳的一側有一個高台，台上有一個供奉動物和蔬菜犧牲品的泥磚桌。糧倉和倉庫一般位於神廟附近。後來蘇美爾人開始將神廟建築在四方形的高台上。這些高台不斷提高，形成了塔廟。
蘇美爾傳統中的「冥界」的正式名稱為「阿勃祖/阿普斯」（Apzu/Apsu），Ap/Ab在蘇美語中是深淵，「阿勃祖」在蘇美神話中的意思就是「流着清洌泉水的地下海洋」，它被描述為冥界（Kur）和地球（Ma）兩者之間的虛空空間裡的原始海洋。在蘇美爾文化中。「淡水深淵之神」阿勃祖原為初六代的蘇美神祇之一，與雌龍蒂雅瑪特是一對，卻在滅世戰爭的時候被水神恩基監禁於地下至死，從此化身成了冥界[7]。統治阿勃祖的神有很多種說法，有人說是水之神恩基，也有人說是月神南娜的情人杜姆茲（全名為杜姆茲·阿普蘇）或是姊姊埃列什基伽勒。[8][9]
恩基統治該區域的說法可能來自於他在滅世戰時將阿勃祖監禁至死，所以恩基的守護城市埃利都被認為就是阿勃祖的原型。[7]埃列什基伽勒比較特別，不但確實居住在阿勃祖里，而且不能夠離開阿勃祖到人間去，其他的神也沒辦法進入阿勃祖，因為一旦死亡就不能再回到人間（伊南娜故事中的角色卻例外）。而杜姆茲則是在《伊南娜與杜姆茲》的故事中被抓到阿勃祖，每年要和其姐在阿勃祖輪流各待六個月。[10][11][12][13][14][a]
阿勃祖中的地獄，骯髒陰暗，充滿了惡魔鬼怪。無論是神或是人，死了以後都會依據生前的作為，在「阿勃祖」中得到不同的待遇。[b]
蘇美爾人的許多發明對後來的技術和文化的發展是非常重要的。有些人認為他們發明了輪。他們發明的文字是目前已知的最早的文字書寫系統之一。他們是最早的紀錄天文學現象的人。他們引入了將小時分為60分鐘，每分鐘分60秒的計時系統。有可能他們發明了軍事陣列。他們在古代美所不達米亞引入了密集的農業。許多重要的農作物和牲畜（羊、牛）從這裡擴展出去。因此蘇美爾人是早期最有創造性和發明精神的人類文化之一。
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