護航戰鬥機是第二次世界大戰以來，是專門設計來護送轟炸機的戰鬥機去執行任務。護航戰鬥機需要非常長的航程來確保能夠與被護航的轟炸機及戰鬥機共同抵達目標、保護轟炸機及戰鬥機完成任務後再護送其返航。
 | 此條目需要補充更多來源。 (2018年8月19日) |
一些具高燃料籌載能力的雙引擎重型戰鬥機在第二次世界大戰被設計用來執行護航任務。 這種重型戰鬥機基本上未能在戰爭期間實現它們被預期的護航作用，它們與更靈活的單引擎戰機纏鬥時通常處於劣勢。隨著戰爭的進展，使用副油箱的設計允許單引擎戰機加長航程以執行護航任務。
在戰後引入的噴氣發動機和其固有的短航程導致護航戰鬥機體系非常難以建立。相關的滲透戰鬥機概念短暫出現西元1950年代和1960年代，但沒有生產任何相關的飛機。專用護航戰鬥機的重要性在第二次世界大戰結束後已經減弱，護航的任務在必要時改由現代化的空優戰鬥機執行。[1]
德國空軍使用狀況
不列顛戰役時， 德國空軍使用駐紮在法國的梅塞希密特Bf109和Bf110作為護航戰鬥機。雖然從法國相對較近的機場起飛，但是Bf 109仍在其航程的極限下飛行行，並且如果被有燃料返航的話則無法長時間停留來協助轟炸機，而Bf110，雖然是專門設計來進行護航任務，但是面對英國皇家空軍的噴火式戰鬥機和颶風戰鬥機時，性能卻相形見絀。與亨克爾He 111和容克 Ju88中型轟炸機共同飛行時，在遭遇英國戰鬥機時，轟炸機迅速會放棄他們的輕型炸彈，並遠離英國的戰鬥機。
美國陸軍航空軍使用狀況
美國空軍的對德國工業的精確戰略轟炸只能在白天進行。起初，美軍並不認為這是一個很嚴重的問題，美軍所配備的B-17轟炸機和B-24轟炸機是轟炸機歷史上武裝最為雄厚的。按照密集編隊的計劃，由轟炸機創造白朗寧M2交叉火力網就足以擊退敵人，沒有必要派遣戰鬥機進行護航。
該計劃很快宣告破滅。在砲塔中要擊中一個快速移動的戰鬥機是相當困難的，然而利用戰鬥機要擊中一個移動緩慢的轟炸機可說是易如反掌。美軍的轟炸機損失逐漸增加，而實驗性的"砲艇"YB-40完全無法發揮擊落敵方戰鬥機的功用。[2]
直到P-38閃電式和P-47戰鬥機的引入，轟炸襲擊才開始取得成功。能夠攜帶洛克希德設計的大型副油箱，戰鬥機才能夠護航轟炸機來協助他們完成任務。西元1944年3月3日，首次有盟軍戰鬥機飛越柏林，而首個飛抵柏林的戰鬥機隸屬於美國空軍第55戰鬥機大隊。當使用勞斯萊斯梅林引擎的P-51戰鬥機被引入，他具有一個層流機翼來提高效能，此時二戰最後一款護航戰鬥機正式完成。
冷戰
P-47N和P-51的成功，帶給人們護航戰鬥機是值得在戰後繼續進行研發。然而高消耗的早期噴氣發動機使得這種機種相當難以設計，一些實驗性的設計試圖使用混合動力，即典型渦輪螺旋槳發動機加上噴氣發動機，但是這些皆未能達到性能要求。一個新的構想－XF-85小鬼式微型戰鬥機，計劃作為B-36和平締造者轟炸機的寄生機，同時也使用B-29超級堡壘轟炸機進行測試，最後發現該構想是完全不可能在實戰中使用。後來的FICON計畫嘗試過類似的想法，使用噴氣式戰鬥機機鼻上或翼尖上的"飛人勾"來對接重型轟炸機。
同時，如XF-85小鬼式的專門護航戰鬥機，最後成為絕響。技術的進步和戰爭的戰爭本質使戰鬥機護航的作用逐漸與戰鬥機類型合併，因此該術語不再使用。在韓戰期間，F-80流星戰鬥機和後來的F-86軍刀戰鬥機曾經和F-84雷霆式打擊戰鬥機護航過B-29重型轟炸機。
XB-70戰神侍婢式轟炸機， 北美航空設計的三倍音速轟炸機，它的超高速度目的是免於敵人的攻擊，因此，北美航空曾提出要讓XF-108輕劍戰鬥機擔任護航戰鬥機的角色。在這種情況下，"滲透戰鬥機"這個名詞被使用在其上，其實這種戰鬥機並不算是護航戰鬥機，而是在轟炸機之前快速飛入敵方領空，並且在敵方攔截機接近轟炸機之前就攻擊將他們擊落。
導彈的出現，特別是地對空導彈，使專門的護航戰鬥機設計顯得相形失色。導彈技術的出現，意味着攔截機將很少近距離接觸轟炸機，不過，護航機可以對來襲的導彈作出一些反應。同時，陸基和潛艇彈道導彈的演進，使轟炸機在美國核戰略上下降到較低的重要性，在蘇聯可以說是完全被忽略。 此外，由於在整個冷戰期間相互保證毀滅的概念在政治議程中佔據重要地位，因此核打擊變得越來越不可能，使現有的戰鬥機設計足以在戰爭中保護它們。在越戰， F-4幽靈II戰鬥機和F-8戰鬥機曾以護航機的角色陪同如 B-52同溫層堡壘轟炸機、F-105雷公戰鬥機和A-4天鷹式攻擊機等美軍轟炸機。在某些情況下會出現F-4護航F-4的狀況，當一架F-4配備炸彈，會由其他F-4擔任護航戰鬥機(類似情況也發生在F-8上).
現代
空優戰鬥機的出現，例如 F-15鷹式戰鬥機，這意味着高價值目標(如空中加油、預警機、指揮平台、轟炸機和攻擊機)將受到空優戰鬥機的保護，有時空優戰鬥機會超越他們一段距離，與遠處的敵方空中單位戰鬥，而不是一昧近距離伴飛。
參考文獻與註解
延伸閱讀
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