低出生體重兒（LBW）定義為出生體重小於2500克（5.5磅）的新生兒[1]。
低出生體重通常由早產（通常定義為出生時胎齡小於37周）或/和小於胎齡（即產前生長速率放緩）或者由這兩種原因綜合造成的。
一般情況下，導致低出生體重風險的母體因素包括：母親年齡太小，多胎妊娠，既往低出生體重兒生育史，營養不良，心臟疾病或高血壓，吸毒，酗酒和產前護理不足。環境因素包括吸煙，鉛暴露，以及其他的空氣污染。[2]
已有相當多的證據表明，四種不同的途徑可導致早產：內分泌變化，子宮過度膨脹，子宮蛻膜出血，宮腔炎症/感染。[3]許多因素已被證實與早產有關，但是，是否存在因果關係依然有待證實。
小於胎齡兒]可能是原發性的，也就是說，沒有潛在的病理因素，也可能是繼發於宮內生長受限，而宮內生長受限也可能繼發於其它危險因素。例如，嬰兒先天畸形或染色體異常往往與低出生體重相關。胎盤問題會阻礙母體為胎兒提供足夠的氧氣和營養物質。孕期感染會影響胎兒，如風疹，巨細胞病毒，弓形體病，梅毒，可能會影響嬰兒的體重。
孕婦吸煙將導致不良的圍產期結局，如低出生體重。孕期吸煙的母親可能生出低出生體重兒的概率增加2倍。而已有研究證明孕期被動吸煙，也稱為環境煙草暴露（ETS），低出生體重兒的風險也有增加。[4] [5]研究表明，孕婦血鉛水平升高，即便遠低於10微克/分升水平，也可導致流產、早產和低出生體重兒。美國疾病預防和控制中心認為血鉛含量10微克/分升為「關注水平」，這一截點在未來需要更多的關注及干預措施。[6]
發展中國家中，固體燃料燃燒所產生的產物會導致很多的健康問題。研究表明，由於發展中國家的孕婦長期暴露於嚴重的空氣污染中，導致其低出生體重的風險率高達21%。[7]
孕婦暴露於CO（一氧化碳）與低出生體重也具有相關性。有報道稱，周圍環境CO含量的增加對出生體重的影響相當於孕婦在孕期每天吸一包煙的影響。[8]研究表明東歐和北美排放的燃燒廢氣所引起的空氣污染對於暴露其中的孕婦具有不良的影響（如低出生體重）[9]。汞被認為是一種會損傷胎兒生長發育和健康的有毒重金屬。相關證據表明，孕期暴露於汞（比如通過攝食大型油性魚類）與低出生體重的高風險相關。[10]
此外，有研究表明，低出生體重與孕期暴露於飛機噪音有關，飛機噪音會影響胎兒生長，導致低出生體重和早產兒。[11][12]
低出生體重與圍產期死亡率和發病率密切相關，抑制嬰兒生長和認知發展，並導致未來某些慢性病的發生。就群體而言，低出生體重兒的比例可以反映出多層面的公共衛生和健康問題（包括孕婦長期營養不良，亞健康，繁重的工作和孕期貧乏的健康保健）：就個人而言，低出生體重是新生兒健康和存活率的重要預測指標，與嬰幼兒的高死亡率風險密切相關。[13]
在發展中國家中，低出生體重兒占總嬰兒死亡占60%-80%。由低出生體重導致的嬰兒死亡率往往源於其他的併發症，如早產，孕產婦營養不足，孕期保健缺乏，孕期疾病，以及不潔的家居生活環境。[14] [15]
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