珊瑚白化現象是珊瑚礁所表現出來的病理特徵，造成珊瑚白化的原因有很多，除最主要的全球暖化而導致的暖流匯聚導致海水溫度過高[1][2][3][4][5]，諸如沉積物增加（包含泥沙）而引起水變混濁[6]、細菌感染[7]、海水中除草劑濃度增高[8]、海水鹽度改變[9]、海水中的化學反應的變化[10][11]、太陽的輻射量（光合活性放射線和紫外線）的增加以及退潮和曝光等[12]也可能造成珊瑚白化現象[13]。
珊瑚是珊瑚蟲和其體內海藻的共生體[14]。健康的珊瑚會出現紅、黃、綠、藍、紫等各種美麗的顏色，而這些顏色其實是其體內海藻的顏色。白化的珊瑚會排出體內的海藻，從而顯現出白色。海藻通過光合作用為珊瑚帶來90% 能量，而長期失去海藻的珊瑚蟲也會由於飢餓而造成大面積死亡[1] 。而珊瑚礁具有很高的生態多樣性，其僅占海洋面積的1%左右，卻提供著海洋中超過25%的魚類賴以生存的生態系統[15][16]。珊瑚礁的破壞與死亡，是對海洋生態系統的巨大挑戰。
珊瑚礁對海水的溫度非常敏感，在持續幾周的2攝氏度左右的海水升溫狀態中，其體內的海藻開始大量囤積過氧化氫，而過氧化氫會同珊瑚礁岩發生化學反應，珊瑚蟲為了保護自己，不得不將海藻排出體外[16][需要較佳來源]從而造成珊瑚白化現象。慶幸的是，這些珊瑚蟲並不會馬上死亡，如果接下來海水降溫足夠快，這些海藻會在幾周內重新被珊瑚蟲吸收體內。如若不然，死亡後珊瑚礁的恢復期可能會長達十年以上。
大規模白化事件
大多數的證據都證明高溫是造成珊瑚白化的主因，1979—1990年期間發生超過60種誘發珊瑚白化的因素[17][18]。歷史上有紀錄首次發生大規模的珊瑚白化現象是在1980年代早期，而首次全球性的白化現象是從1997年夏季持續至1998年。
根據詹姆斯-庫克大學ARC珊瑚卓越研究中心休斯教授的說法，對湯斯維爾和巴布亞新幾內亞之間的大堡礁北部和中部84種珊瑚進行調查，有35%的珊瑚現在已死亡或正在死亡，由於全球暖化，連續第三年澳洲大堡礁出現大規模珊瑚白化現象[19]。2016年，記錄了持續最久的珊瑚白化事件。[20] 這起事件是由聖嬰現象引起。[21] 在此期間，全球70%以上的珊瑚礁遭到破壞。[21]
科學家認為，已知最古老的珊瑚白化發生在泥盆紀晚期，也是由海面溫度上升引發的。它摧毀了地球歷史上最大的珊瑚礁。[22][23]
統計至2016年5月31日，大堡礁受到珊瑚白化影響的年度為1980、1982、1992、1994、1998、2002、2006以及2016年[24]，有些地方的生態遭到嚴重的破壞，珊瑚死亡的機率提高至9成[10]。1992年至2002年的夏天珊瑚白化影響力最為普遍及活躍，珊瑚白化的機率約42至54%，還有18%珊瑚強烈白化的機率[25][26]；1995年至2002年期間珊瑚白化的機率較低，其中一個原因是有新珊瑚成長的機率略高的關係所導致[27]。
參考資料
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