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鄢郢之戰是秦昭襄王時期秦國對楚國發動的一場重要戰役。戰後，楚國元氣大傷，國力大幅削弱，再無力單獨對抗秦國。
前279年，白起引水灌城攻克鄢城（今湖北宜城），城中數十萬軍民遇難。
前278年，白起攻陷楚國都城郢（今湖北荊州），奪取了洞庭湖周圍大量水澤地帶、長江以南以及北至安陸（今湖北安陸、雲夢一帶）的廣闊土地。楚國損失半數領土，被迫遷都於陳。
白起因戰功被封為「武安君」。
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前306年，18歲的秦昭襄王即位。其母宣太后（羋八子）是楚國人[4]。昭襄王在宣太后異父弟魏冉的支持下登上王位[5]，任命魏冉為將軍負責咸陽防務[6]。
前305年，秦國發生權力鬥爭，庶長嬴壯與部分大臣及公子密謀叛亂，最終被魏冉鎮壓。此後，宣太后掌控朝政，任用魏冉，權勢顯赫[7]。楚系外戚宣太后、魏冉和羋戎重視與楚國的關係。
前304年，秦昭襄王與楚懷王會盟於黃棘（今河南新野），歸還上庸，改善了秦楚關係。[8][9]
前303年，齊、韓、魏三國因楚國背棄合縱同盟聯合攻打楚國。楚懷王派太子熊橫（後來的楚頃襄王）為質，向秦國求援。秦昭襄王派軍救援，三國聯軍撤退。[10]
前302年，熊橫因私鬥殺死秦國大夫後逃回楚國[11]，激怒秦昭襄王，導致兩國關係惡化。
前301年，秦國聯合韓、魏、齊三國大敗楚軍，斬殺楚將唐昧及兩萬士兵，奪取重丘（今河南泌陽）[12][13]。為進一步打擊楚國，秦昭襄王派涇陽君嬴巿為質前往齊國[14]。
前300年，華陽君羋戎率軍再敗楚軍，斬殺楚將景缺及兩萬士兵[15]。楚懷王恐慌，急忙將太子熊橫送至臨淄，請求齊湣王調解秦楚關係。
前299年，秦軍繼續進攻楚國，奪取八座城池並殺楚將景快[16][17]。
秦昭襄王以「恢復兩國關係」為名，邀請楚懷王在武關會晤，楚懷王到達後被劫持至咸陽。昭襄王以君臣之禮接見，並要求楚懷王割讓黔中地區，遭到拒絕後將其軟禁[18]。楚國高層隨後迎回太子熊橫登基為楚頃襄王，楚國轉而與齊國結盟。
前298年，楚頃襄王派使者告知秦昭襄王「楚國已立新君」。秦昭襄王聞訊震怒，立即發兵進攻楚國，斬殺楚軍5萬，奪取15座城池。
前296年，楚懷王逃回楚國未遂，病死於咸陽。這成為一次重大外交事件。秦昭襄王出於道義，將楚懷王的靈柩送回楚國。楚國人對此哀傷不已，諸侯也因此對秦國的行徑感到不滿。自此，秦楚兩國斷絕了外交關係。[19][20]
前293年，伊闕之戰秦國大勝後，秦昭襄王寫信挑戰楚頃襄王。楚頃襄王因畏懼秦國強大，謀求與秦國重新和好。
前292年，楚頃襄王派使者迎娶秦國公主，秦、楚兩國重新交好[21]。
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前281年，楚頃襄王召見了一位擅長用輕弓射獵大雁的人。他告訴楚王，自己的技藝不過是雕蟲小技，作為一個擁有五千里土地和百萬士兵的強國，楚國應當像射鳥一樣進攻周邊國家，以成就霸業[23]。這讓楚頃襄王想起父親楚懷王客死秦國的屈辱，決定與秦國斷交，並派使者聯絡齊國和韓國，準備攻打秦國[24]。
秦昭襄王得知楚國的計劃之後，立即調整了秦、楚關係，經過一段時間的準備，開始從兩個方向大規模進攻楚國。[25]
前280年，秦昭襄王命令將領司馬錯徵發隴西郡士兵，通過蜀地東進，攻打楚國，奪取了黔中郡，楚頃襄王被迫割讓上庸（今湖北竹山縣東南）和漢江以北的土地給秦國。[26][27]（此後，史料中不再提及司馬錯的任何活動和他的卒年，有人推測他可能在不久後去世。）
同時，秦昭襄王赦免了一批罪犯，把他們遷往南陽郡，為進一步進攻楚國做準備。[28]
前279年，為全力對楚國作戰，秦昭襄王與趙惠文王在澠池（今河南省澠池縣）會晤，修復關係，暫時休兵[29]（前280年，白起曾率軍攻打趙國，奪取了光狼城）。
秦、楚關係正常化維持了十多年，秦國趁機削弱韓、趙、魏三國，而齊國在五國伐齊後元氣大傷。當秦國再次進攻楚國時，局勢對楚國更加不利。
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前279年，秦昭襄王派剛從趙國戰場歸來的大良造白起率軍南下，經武關進攻楚國。
此時，楚國政治腐敗，楚頃襄王未能修繕國政，大臣們爭權奪利，諂媚之人掌握權力，賢良忠臣遭到排擠，導致民心渙散，城池年久失修[30]。
分析兩國形勢後，白起決定沿漢江直下，直接進攻楚國核心統治區域。
白起率數萬（有人估計在5-6萬左右）秦軍沿漢江東下，攻占沿岸重鎮。他下令拆毀橋梁，焚燒船隻，斷絕退路，以示決戰之決心，並沿途徵集糧食，補充軍需[31]。楚軍在本土作戰，因過於關心自身家族利益，士氣低落，面對秦軍的猛攻節節敗退。[32]
秦軍長驅直入，迅速攻占楚國漢水流域的重要據點鄧城（今湖北襄陽北），繼而越過漢水，進逼鄢城（今湖北宜城）。[33]鄢城是楚國別都，是楚國國都郢城（今湖北荊州）的北方門戶，楚國在此集結重兵，以阻止秦軍南下。
雙方在鄢城展開激戰，楚軍憑城堅守，秦軍久攻不下。白起採取了引水灌城的戰法，利用漢水支流蠻水（夷水）的地形優勢（自城西流向城東），在鄢城西百里處的夷水上修築堤壩蓄水，並建造長渠（後改建為水利工程白起渠用於蓄水引水灌溉）將水引入城內。最終，河水浸泡導致鄢城東北角崩潰，城中數十萬軍民遇難[34]。
攻克鄧城和鄢城後，秦國赦免了一批罪犯，白起將他們遷往這個地區，利用移民來強化秦國在當地的統治，[33]同時率軍攻占了位於長江邊的西陵（今湖北宜昌），切斷了郢城與西面巫郡的聯繫。[35]
前278年，白起再次出兵，率軍南進，攻陷楚國國都郢城。隨後，西進至夷陵（今湖北省宜昌市夷陵區），焚燒楚國歷代先王的陵園；東進占領竟陵（今湖北省潛江市東北），肅清郢都周圍地區，深入長江以南。此戰後，秦國占領了楚國洞庭湖周邊的水澤地帶、長江以南以及北至安陸的大片土地，[36][37]並以郢城為郡府，設立南郡。楚國失去半數領土，楚頃襄王被迫遷都於陳（又稱郢陳，今河南省淮陽縣）。[38]白起因戰功被封為武安君。[39]
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前278年6月6日，楚國貴族屈原目睹國家敗亡，憤而投身汨羅江自盡。[40]
鄢郢之戰後，楚國國力大損，秦國乘勝擴大戰果。前277年，秦國派大軍進攻楚國，再次奪取了楚國的巫郡和黔中郡，並首次設置黔中郡[註 1]。[41][42]
前276年，楚頃襄王趁白起轉攻魏國之機，集結東部各地十餘萬軍隊向西反攻，收復巴東長江沿岸的十五座城邑。[43]然而，南郡仍在秦國的控制之下，成為其向南進軍的基地。
華陽之戰後（前273年），韓、魏兩國被迫屈服於秦國。秦昭襄王準備命令武安君白起與韓、魏聯軍共同進攻楚國。春申君黃歇作為楚國使者來到咸陽，擔心白起會攻打楚國。他上書秦昭襄王，分析了秦、楚與韓、魏的關係，指出秦、楚交戰可能給韓、魏帶來機會。秦昭襄王認可了黃歇的觀點，命令白起停止進攻，撤回韓、魏軍隊，並派使者與楚頃襄王重新建立友好關係。黃歇接受盟約返回楚國，被楚頃襄王任命為左徒，參與朝廷事務。前272年，楚頃襄王派太子熊完前往秦國做質子，並派黃歇隨同，秦楚關係再次得到緩和。[44]此後，秦楚兩國維持了近十年的友好關係。
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