全國橄欖球聯盟（英語：National Football League，縮寫：NFL）是美國的職業美式橄欖球體育聯賽。聯盟被分為美國橄欖球聯合會（美聯，AFC）和全國橄欖球聯合會（國聯，NFC），每個聯合會有16支球隊；此外每個聯合會又被劃分成東南西北四個分區，每個分區由4支球隊組成。NFL是北美四大職業體育聯賽之一，也是世界上水平最高的職業美式橄欖球聯賽。[5]
每個NFL賽季從8月份的季前賽開始，為期三周，隨後從9月開始進入常規賽。常規賽為期18周，每支球隊要打17場比賽，並有一個輪空周。常規賽結束後，每個聯合會的7支球隊（包括四支分區冠軍隊和三支外卡球隊）得以晉級全國橄欖球聯盟季後賽。NFL的季後賽為單場淘汰制，兩個聯合會的勝者將在次年二月的超級碗中爭奪賽季的最高冠軍頭銜——文斯·隆巴迪杯。[6]
NFL成立於1920年，當時的名稱為「美國職業橄欖球協會」（American Professional Football Association，簡稱APFA），後於1922年被更名為「全國橄欖球聯盟」（National Football League，簡稱NFL）。最初聯盟通過賽季末排名決定冠軍歸屬，1933年賽季開始，聯盟施行了季後賽制度，並一直持續到1966年。在NFL與競爭對手美國橄欖球聯盟（American Football League，簡稱AFL）合併後，首屆超級碗比賽於1967年首次進行，並從1970年開始作為全賽季的收官之戰持續至今。[7]
從營收層面上來看，NFL是世界上最賺錢的體育聯盟，也是福布斯上榜俱樂部最多的體育聯盟。[8][9]NFL是世界所有球類體育賽事中上座率最高的職業體育聯盟（平均69,442人，2022年），同時也是美國最受歡迎的體育聯盟。[10][11]作為賽季冠軍爭奪戰的超級碗是世界上最受關注的體育賽事之一，大多數比賽的收視率居高不下。第五十八屆超級碗堪薩斯城酋長隊戰勝舊金山49人隊的比賽是美國歷史上收視率最高的電視直播節目，觀眾人數達1.234億。[12]
截至2023賽季結束，綠灣包裝工隊是獲得NFL總冠軍次數最多的球隊（13次），其中包括超級碗時代之前的9次冠軍以及超級碗設立後的4次冠軍。[13]自超級碗設立以來，新英格蘭愛國者隊和匹茲堡鋼人隊並列成為獲得超級碗次數最多的球隊（6次）。[14]超級碗的衛冕冠軍是堪薩斯城酋長隊，其在第五十八屆超級碗中擊敗了舊金山49人隊。[15]
歷史
1920年8月20日，四支橄欖球隊阿克倫職業、坎頓牛頭犬、克利夫蘭印第安人和代頓三角的代表在俄亥俄州坎頓的喬丹汽車公司與哈普汽車公司的展廳舉行了一次會議。[2]根據《坎頓晚報》的報道，這場會議促成了「美國職業橄欖球聯合會」（英語：American Professional Football Conference，簡稱APFC）的成立，旨在「通過各種方式提升職業橄欖球的水準、消除敵對球隊對球員的競標，以及確保在賽程制定方面的合作」。[16]
1920年9月17日，由多支球隊代表參加的另一場會議召開，與會代表所來自的球隊包括：俄亥俄州的阿克倫職業、坎頓牛頭犬、克利夫蘭印第安人和代頓三角；印第安納州的哈蒙德職業和曼西飛人；紐約州的羅切斯特傑斐遜；伊利諾伊州的羅克艾蘭獨立、迪凱特斯塔利和拉辛紅雀。[17][1]聯合會更名為「美國職業橄欖球聯盟」（英語：American Professional Football Association，簡稱APFA），會議選舉吉姆·索普為首任主席。[16]聯盟最初始由14支球隊組成，除了上述與會的10支球隊之外，還包括在當年加入聯盟的布法羅全美、芝加哥老虎、哥倫布狹地和底特律先驅者4支球隊。[17]來自俄亥俄州馬西隆的馬西隆老虎參加了9月17日的會議，但是在1920年並沒有組隊參賽。[18]這些球隊中，只有迪凱特斯塔利（現在的芝加哥熊）和拉辛紅雀（現在的亞利桑那紅雀）在聯盟中保留至今。[19]
聯盟的第一場比賽在1920年9月26日舉行，羅克艾蘭獨立在道格拉斯公園以48-0戰勝了非聯盟球隊聖保羅理想隊。[17]1920年10月3日，聯盟迎來了第一個完整星期的比賽。儘管聯盟在1920賽季中沒有設立官方排名，並且各球隊的賽程中還包括非聯盟對手，但APFA還是憑藉阿克倫職業8勝3平0負的戰績將冠軍授予給了他們。[20]
1922賽季，芝加哥斯塔利在爭議中戰勝了布法羅全美。[21]1922年6月24日，APFA正式將聯盟的名稱改為「全國橄欖球聯盟」（英文：National Football League，簡稱NFL）。[22][23]
1932賽季，芝加哥熊（6勝6平1負）和樸茨茅斯斯巴達（6勝4平1負）並列排名第一。[24]當時，所有球隊列在同一張積分榜上參與排名，賽季結束時勝率最高（平局不計入積分榜）的球隊即為冠軍；如果兩支平局球隊在同一賽季中遭遇了兩次，那麼就以第二場比賽的結果決定冠軍的歸屬。這一規則自聯盟1920年成立以來一直沿用，但從未遇到過兩隊並列第一的情況，因此1932賽季平分情況出現後，聯盟很快決定就在芝加哥熊和樸茨茅斯斯巴達之間舉行一場季後賽來決定冠軍歸屬。比賽原定在芝加哥的瑞格利球場進行，但由於大雪和極寒天氣，比賽被迫轉移至室內的非標準橄欖球場芝加哥體育場舉行。由於場地較小，部分比賽規則進行了修改，最終熊隊以9-0取勝，並最終獲得了冠軍。[25][26]球迷對「真正意義上的」冠軍爭奪戰展現出的濃厚興趣促使NFL在1933賽季將聯盟分為了東部和西部兩個分區，並在賽季末舉行兩個分區冠軍之間的最終冠軍賽。[27]
1934賽季是非裔美國人在12個賽季中的首個缺席賽季。在公眾壓力和美國職業棒球大聯盟的棒球膚色禁令廢止的雙重影響下，這項事實上的禁令在1946賽季被取消。[28]
NFL一直以來都是美國最大的職業橄欖球聯盟，但在20世紀30年代和40年代，NFL也曾面臨眾多競爭對手，其中至少包括三個獨立的美國橄欖球聯盟（英文：American Football Leagues）、全美橄欖球協會（英文：All-America Football Conference，簡稱AAFC）和各種不同級別的地區聯盟。[29][30]部分現今的NFL球隊即來源於這些聯盟，如洛杉磯公羊的歷史最早可追溯到成立於1936年的美國橄欖球聯盟，克利夫蘭布朗和舊金山49人則來自於AAFC。[29]
1960年，第四屆美國橄欖球聯盟（英語：American Football League，簡稱AFL）作為一個新的職業聯盟開始運營。新成立的AFL開始挑戰老牌聯盟NFL的知名度，獲得了豐厚的電視轉播合同，並與NFL展開了自由球員和選秀權的競爭。[31]1966年6月8日，兩大聯盟宣布合併，並將於1970賽季全面生效。在此期間，兩個聯盟將舉行共同的選秀大會與冠軍爭奪賽，後者即為超級碗。[32]在合併生效前，超級碗舉行了四次，NFL和AFL各贏得了兩次冠軍。[31]聯盟合併後重組稱為兩個聯合會，分別是全國橄欖球聯合會（NFC）和美國橄欖球聯合會（AFC），前者由合併前的大部分NFL球隊組成，後者由所有AFL球隊和另外三支NFL球隊組成。[33]
如今，NFL已經成為北美地區最受歡迎的體育聯盟，[34]而這很大程度要歸功於前NFL總裁皮特·羅澤爾，後者在1960年至1989年一直擔任聯盟的領導者。[35][36]NFL每年的觀賽人數從他上任之初的300萬人增加到任期結束時的1700萬人，全球有4億觀眾收看了1989年的第二十三屆超級碗。[37]NFL於1963年成立了NFL資產作為NFL的授權機構，其每年可以為聯盟帶來數十億美元的收入。[38]羅澤爾在任期間還創立了NFL慈善基金會，並與全國聯合勸募協會建立了全國性的合作夥伴關係。[37]羅澤爾的繼任者保羅·塔利亞布在任期間，NFL的電視轉播合同金額大幅增加，同時聯盟擴軍了4支球隊，同時聯盟還出台政策，增加了聯盟和球隊管理層中的少數族裔群體人數。[39][40]聯盟現任總裁羅傑·古德爾專注於通過罰款或禁賽的方式對違反規則的球員予以處罰，從而降低非法衝擊的數量並讓這項運動更加安全。[41]這些行動是NFL為減少腦震盪並保護球員健康而採取的眾多舉措之一。[42]
從1920年到1934年，NFL只限定了每支球隊的最低比賽場次，但沒有設置具體的比賽數量。從1935賽季開始，聯盟規定每支球隊的常規賽場次為12場。由於第二次世界大戰的影響，1937賽季的常規賽場次縮減至11場，1943年又縮減至10場。1946年戰爭結束後，常規賽比賽場次恢復至11場，並在1947年恢復至12場，同戰前一致。1961賽季開始，NFL將常規賽場次增加至14場，並在1978年增加至16場。[43]2021年3月，在獲得全國橄欖球聯盟球員協會（NFLPA）的同意後，常規賽場次正式增加至17場。[44]常規賽場次設置為奇數場後，聯盟中一半的球隊將有9場主場比賽，另一半將只有8場主場比賽。為了儘量減少主場比賽數量對賽事的影響，每年額外的主場比賽將在兩個聯合會之間輪流進行，從而確保同一聯合會的所有球隊都將進行相同數量的主場比賽。[45]
1933年至1966年期間，NFL採用雙聯合會制，每個聯合會的冠軍將在NFL冠軍賽中相遇以爭奪最後的總冠軍。如果各聯合會中有球隊並列排名第一，則這兩支球隊進行單場季後賽以決出聯合會冠軍。[46]1967賽季，NFL從15支球隊增加至16支球隊。NFL並沒有簡單地將新奧爾良聖徒增加至西部聯合會中以平衡兩個聯合會中球隊的數量，而是將兩個聯合會分別分成了兩個、各有四支球隊的分區，這四個球隊分區的冠軍將進行兩輪NFL季後賽以爭奪總冠軍。[47]從1960年到1969年，NFL還舉辦了季後賽碗（正式名稱為{{le|伯特·貝爾福利碗|Bert Bell Benefit Bowl），由兩個聯合會的亞軍進行爭奪聯盟第三名的比賽。[48]NFL將季後賽碗定位為表演賽而非正式的季後賽。聯盟在1970賽季取消了被視作是「失敗者對陣」的季後賽碗。[49]
1970賽季，前AFL球隊加入NFL之後，NFL分成了兩個聯合會，每個聯合會各有三個分區。聯盟至此有26支球隊，季後賽也擴張為8支球隊，有資格參與季後賽的球隊是每個聯合會的分區冠軍以及兩支外卡球隊（每個聯合會未獲得冠軍但勝率最高的球隊）。1978年，每個聯合會可參加季後賽的外卡球隊數量增加為兩支，季後賽總球隊數量達到10支；1990年，外卡數量增加為三支，參與季後賽球隊的總數量達到12支。2022年NFL擴軍之後，球隊總數量達到32支，聯盟也對分區進行了重新調整，從每個聯合會的三個分區改為四個分區。由於每個分區的分區冠軍都能夠進入季後賽，因此每個聯合會的外卡參賽數量從三支減少至兩支。[47][50]2020年，季後賽再次擴軍，外卡數量重新回到三支，季後賽球隊總數達到14支。[51]
在組織架構層面上，NFL將自身定位為行業協會，由其32支球隊組成，並由這些球隊提供資金。[52]直到2015年，該聯盟一直都是一個非法人非營利的501(c)組織。[53]《美國國內稅收法》第 501(c)(6)條規定，「商業聯盟、商會、房地產委員會、貿易委員會或職業足球聯盟（無論是否管理足球運動員的養老基金），其組織目的不以營利為目的，其淨收入的任何部分均不歸任何私人股東或個人所有」，可免繳聯邦所得稅。[54]但與之相對應的是，除了確定屬於非營利性質的綠灣包裝工以外，聯盟其餘31支球隊都因存在利潤而成為納稅主體。[55]
2015年，NFL在受到公眾批評之後放棄了其免稅地位。在成為納稅實體後，NFL聯盟辦公室可能欠繳約1,000萬美元的所得稅，但聯盟不再需要披露其高級管理人員的薪資水平。[56] 聯盟有三名職責明確的主要官員，即總裁、秘書和首席財務官。總裁由聯盟三分之二或18名成員（以孰高者為準）的贊成票選舉產生，而每個聯合會的主席則由該聯合會四分之三或10名成員的贊成票選舉產生。總裁負責任命秘書和首席財務官，在球隊、球員、教練和工作人員等之間擁有廣泛的權力。他是NFL的首席執行官，有權僱傭聯盟雇員、談判電視合同、對違反聯盟章程或作出不當行為的球隊或個人進行處罰等。[57][58] 在極端情況下，總裁可以向NFL執行委員會提出建議，包括「取消或沒收」球隊的特許經營權或其它權利。如果與NFL有關的個人在比賽中下注，或未向聯盟通報合謀或計劃在比賽中下注或操縱比賽，聯盟總裁有權對其進行制裁，最高包括終身禁賽。[57][58]NFL現任總裁為羅傑·古德爾，他在2006年接替退休的前任保羅·塔利亞布上任。[59]
球隊
NFL由32支球隊組成，分為兩個聯合會，每個聯合會又分為四個分區，每個分區有四支球隊。在常規賽期間，每支球隊的大名單上最多可有55名球員，其中只有48名球員有資格在比賽日上場比賽。[60]此外，每支球隊還可以擁有一支最多16人的訓練陣容。[61]
每支NFL球隊都被授予了特許經營權，即聯盟授權球隊在其所在城市運營。特許經營權涵蓋「主場」（城市邊界周圍75英里；若該球隊與另一支球隊所在城市100英里範圍內，則該範圍為兩座城市之間距離的一半）和「主場營銷區」（「主場」加上球隊運營所在州的其他地區，以及球隊在訓練營期間的運營區域）。每支NFL球隊都擁有在其「主場」舉辦職業橄欖球比賽的專屬權利，以及在其「主場營銷區」進行廣告宣傳、推廣和舉辦活動的專屬權利。這一規則存在例外情況，主要涉及彼此距離較近的球隊：在同一城市（如紐約和洛杉磯）或同一州（如加利福尼亞州、佛羅里達州和德克薩斯州）運營的球隊可以共享該城市的「主場」和該州的「主場營銷區」的權利。[62]
所有的NFL球隊都位於美國本土。雖然沒有球隊設在外國，但包括傑克遜維爾美洲虎在內的多支NFL球隊會在倫敦、墨西哥城、慕尼黑等地進行NFL國際賽，並以這些海外場館作為主場。[63][64]1986賽季到2005賽季，作為美國碗的一部分，總共在美國本土以外地區進行了40場國際比賽。[65]另外，作為比爾多倫多系列賽的一部分，從2008賽季到2013賽季，布法羅比爾都會在加拿大安大略省多倫多舉行一場主場比賽。[66]
根據福布斯發布的榜單，截至2019年，達拉斯牛仔以約80億美元的價值成為價值最高的NFL球隊，同時也是世界上價值最高的體育球隊。[67]此外，32支NFL球隊中有26支躋身全球價值最高的50支體育球隊之列。[9]另外，有16支NFL球隊的老闆入選福布斯400強榜單，是所有體育聯賽或體育組織中最多的。[68]
| 美國橄欖球聯合會 AFC | |||
| 分區 | 隊伍 | 主場 | 所在城市 |
| 布法羅比爾 Buffalo Bills |
海馬克體育場 Highmark Stadium |
紐約州奧查德帕克 Orchard Park, New York | |
| 邁阿密海豚 Miami Dolphins |
硬石體育場 Hard rock Stadium |
佛羅里達州邁阿密加登斯 Miami Gardens, Florida | |
| 新英格蘭愛國者 New England Patriots |
吉列體育場 Gillette Stadium |
麻薩諸塞州福克斯堡 Foxborough, Massachusetts | |
| 紐約噴射機 New York Jets |
大都會人壽體育場 MetLife Stadium |
紐澤西州東盧瑟福 East Rutherford, New Jersey | |
| 休斯敦得州人 Houston Texans |
NRG體育場 NRG Stadium |
德克薩斯州休斯頓 Houston, Texas | |
| 印第安納波利斯小馬 Indianapolis Colts |
魯卡斯石油體育場 Lucas Oil Stadium |
印第安納州印第安納波利斯 Indianapolis, Indiana | |
| 傑克遜維爾美洲虎 Jacksonville Jaguars |
恆久銀行體育場 EverBank Stadium |
佛羅里達州傑克遜維爾 Jacksonville, Florida | |
| 田納西泰坦 Tennessee Titans |
日產體育場 Nissan Stadium |
田納西州納什維爾 Nashville, Tennessee | |
| 丹佛野馬 Denver Broncos |
里高Empower球場 Empower Field at Mile High |
科羅拉多州丹佛 Denver, Colorado | |
| 堪薩斯城酋長 Kansas City Chiefs |
箭頭體育場 Arrowhead Stadium |
密蘇里州堪薩斯城 Kansas City, Missouri | |
| 拉斯維加斯突襲者 Las Vegas Raiders |
忠實體育場 Allegiant Stadium |
內華達州天堂市 Paradise, Nevada | |
| 洛杉磯閃電 Los Angeles Chargers |
SoFi體育場 SoFi Stadium |
加利福尼亞州英格爾伍德 Inglewood, California | |
| 巴爾的摩烏鴉 Baltimore Ravens |
M&T銀行體育場 M&T Bank Stadium |
馬里蘭州巴爾的摩 Baltimore, Maryland | |
| 辛辛那提猛虎 Cincinnati Bengals |
佩科體育場 Paycor Stadium |
俄亥俄州辛辛那提 Cincinnati, Ohio | |
| 克里夫蘭布朗 Cleveland Browns |
克利夫蘭布朗體育場 Cleveland Browns Stadium |
俄亥俄州克里夫蘭 Cleveland, Ohio | |
| 匹茲堡鋼人 Pittsburgh Steelers |
Acrisure體育場 Acrisure Stadium |
賓夕法尼亞州匹茲堡 Pittsburgh, Pennsylvania | |
| 全國橄欖球聯合會 NFC | |||
| 分區 | 球隊 | 主場 | 所在城市 |
| 達拉斯牛仔 Dallas Cowboys |
AT&T體育場 AT&T Stadium |
德克薩斯州阿靈頓 Arlington, Texas | |
| 紐約巨人 New York Giants |
大都會人壽體育場 MetLife Stadium |
紐澤西州東盧瑟福 East Rutherford, New Jersey | |
| 費城老鷹 Philadelphia Eagles |
林肯金融球場 Lincoln Financial Field |
賓夕法尼亞州費城 Philadelphia, Pennsylvania | |
| 華盛頓指揮官 Washington Commanders |
西北體育場 Northwest Stadium |
馬里蘭州蘭多弗 Landover, Maryland | |
| 亞特蘭大獵鷹 Atlanta Falcons |
梅賽德斯-賓士體育場 Mercedes-Benz Stadium |
喬治亞州亞特蘭大 Atlanta, Georgia | |
| 卡羅來納黑豹 Carolina Panthers |
美國銀行體育場 Bank of America Stadium |
北卡羅萊納州夏洛特 Charlotte, North Carolina | |
| 紐奧良聖徒 New Orleans Saints |
凱撒超級巨蛋 Caesars Superdome |
路易斯安那州紐奧良 New Orleans, Louisiana | |
| 坦帕灣海盜 Tampa Bay Buccaneers |
雷蒙詹姆斯體育場 Raymond James Stadium |
佛羅里達州坦帕 Tampa, Florida | |
| 亞利桑那紅雀 Arizona Cardinals |
州立農業體育場 State Farm Stadium |
亞利桑那州格倫代爾 Glendale, Arizona | |
| 洛杉磯公羊 Los Angeles Rams |
SoFi體育場 SoFi Stadium |
加利福尼亞州英格爾伍德 Inglewood, California | |
| 舊金山49人 San Francisco 49ers |
李維斯體育場 Levi's Stadium |
加利福尼亞州聖克拉拉 Santa Clara, California | |
| 西雅圖海鷹 Seattle Seahawks |
流明球場 Lumen Field |
華盛頓州西雅圖 Seattle, Washington | |
| 芝加哥熊 Chicago Bears |
軍人球場 Soldier Field |
伊利諾州芝加哥 Chicago, Illinois | |
| 底特律雄獅 Detroit Lions |
福特球場 Ford Field |
密西根州底特律 Detroit, Michigan | |
| 綠灣包裝工 Green Bay Packers |
藍波球場 Lambeau Field |
威斯康辛州綠灣 Green Bay, Wisconsin | |
| 明尼蘇達維京人 Minnesota Vikings |
美國合眾銀行體育場 U.S. Bank Stadium |
明尼蘇達州明尼亞波利斯 Minneapolis, Minnesota | |
賽季
NFL賽季包括為期三周的季前賽、為期18周的常規賽（每支球隊進行17場比賽外加一個輪空周）以及由14支球隊組成的季後賽，並以聯盟冠軍賽超級碗作為賽季的收官之戰。[69]
NFL季前賽從職業橄欖球名人堂賽開始，比賽地點在俄亥俄州坎頓的湯姆·本森名人堂體育場。[70]每支NFL球隊都必須安排三場季前賽（參加名人堂賽和美國碗的球隊則要打四場季前賽）[71]，其中國聯球隊在奇數年有兩場比賽在主場進行，而美聯球隊則在偶數年有兩場比賽在主場進行。[72]季前賽屬於熱身賽性質，不計入常規賽總成績，因此球隊一般不會把重點放在贏球上；[73]相反，教練會利用季前賽評估球隊的情況，球員也會利用季前賽展示自己的表現。[74]因此，季前賽的觀賞性存在不足，也受到了一些球迷的批評。此外，還有一些球員和教練因對受傷風險抱有疑慮，同樣對季前賽的評價不高。[75]
聯盟的常規賽為期18周，共272場比賽。[69]自2021賽季起，每個新賽季的常規賽從美國勞動節（9月的第一個星期一）開始，到新年的第一周結束。[76]賽季揭幕戰通常是聯賽衛冕冠軍在主場的周四夜賽。[77] 大多數NFL比賽在周日舉行，通常每周至少舉行一次周一夜賽，大多數周還會舉行周四夜賽。[69]由於頒布於1961年的聯邦法律禁止職業橄欖球與高中橄欖球和大學橄欖球競爭，而高中和大學的橄欖球比賽通常在周五和周六進行比賽，因此NFL在12月的第三周之前都不會在這兩天安排比賽。[78]事實上，周六的比賽也只有在賽季後期才相對常見，而周五比賽則更少，最近一次周五賽事還是2020年的聖誕大戰。[79]NFL很少安排周二或者周三的比賽，自1948年以來，只有三場比賽安排在周二或者周三進行：2010年，由於暴風雪的侵襲，明尼蘇達維京人和費城老鷹的比賽從周日夜賽改在了周二進行；[80]2012年，為了避免與2012年民主黨全國代表大會衝突，NFL常規賽揭幕戰從周四提前到了周三；[81]2020年，由於田納西泰坦的球員在新冠檢測呈陽性，因此他們與布法羅比爾的比賽推遲到了周二進行。[82]
NFL常規賽的對陣是根據賽程安排公式確定的。同一個分區的四支球隊的17場常規賽比賽中，有14場比賽的對手都是相同的，包括6場分區內戰（主客場各一場）和8場與美聯和國聯某分區各四支球隊的比賽，後者是由輪換周期決定的（球隊所在的聯合會每三年輪換一次，另一聯合會每四年輪換一次）。還有兩場比賽為聯合會內的比賽，由球隊前一賽季的排名決定。例如，如果一支球隊在分區內排名第一，他們將與聯合會內另外兩支分區排名第一的球隊交手。最後一場比賽是根據輪換周期進行的跨聯合會比賽，由上個賽季的排名決定。每支球隊總共要打17場比賽，並有一個輪空周，在輪空周內不打比賽。[69][83] 雖然球隊的主客場對手在上個賽季常規賽結束時就已經確定，但出於避免與美國職業棒球大聯盟和其他重要比賽與活動產生衝突，確切的比賽日期和時間則要等到新賽季開始前才會公布。2010賽季前，計算機創建了超過500,000個潛在的賽程表（其中5,000個被認為是可行的），並由NFL賽程制定小組進行審查，制定50個最佳的賽程表備選，再從中選出最終方案。[69][84]
常規賽結束後，將舉行由14支球隊參加的NFL季後賽。每個聯合會有7支球隊可以參加季後賽，包括四支分區冠軍球隊和三支外卡球隊（除分區冠軍外總戰績最好的三支球隊）。每個聯合會的頭名球隊（1號種子）將擁有一周休賽期，而其餘6支球隊（2-7號種子）將參加季後賽首輪（即外卡輪）的比賽。具體排名將根據常規賽勝率、相互交戰成績等決定。[85]其中2號種子將與7號種子比賽，3號種子與6號種子比賽，4號種子與5號種子比賽，外卡輪的勝者將晉級分區輪。分區輪中，將由最低的種子球隊對陣1號種子，其餘兩隊相互對抗，兩場比賽的勝者將參加聯合會冠軍賽，由獲勝的較高種子球隊在主場迎戰對手。美聯和國聯的聯合會冠軍將在超級碗比賽中決出最終的聯盟冠軍。[86]
另一場季後賽期間的賽事是NFL主辦的職業碗，即NFL全明星賽。早年間，職業碗的比賽在超級碗結束後一周進行，但為了提高收視率，自2009年開始，職業碗比賽提前到了超級碗前一周進行。[87]因此，參加超級碗的球隊的隊員可以不參加職業碗的比賽。職業碗比賽的競爭程度不如常規賽和季後賽激烈，因為各隊更關心的是如何避免球員受傷。[88]2023年起，NFL對傳統的職業碗賽事進行了改革，取而代之的是包括躲避球、腰旗橄欖球等在內的娛樂性更強的項目。[89]
獎盃和獎項
自NFL成立以來，曾用三種不同的獎盃來表彰冠軍。第一座獎盃是布倫斯維克-巴爾克·柯倫德公司於1920年捐贈給NFL（時稱APFA）的布倫斯維克-巴爾克·柯倫德杯。該獎盃的外觀只能通過對其「銀色、愛心狀」的記載中得知，獎盃將作為巡迴獎盃在各冠軍球隊之間流轉，並在一支球隊獲得三次冠軍之後成為永久獎盃。聯盟將該獎盃頒發給了NFL首任冠軍、1920賽季的阿克倫職業，然而獎盃後來就消失不見了，至今下落不明。[90][91]
第二座獎盃是艾德·索普紀念獎盃，由NFL在1934年至1967年之間頒發。獎盃得名於聯盟著名裁判艾德·索普，後者是聯盟早期許多球隊老闆的朋友。索普在1934年去世後，聯盟為了紀念他而設立了這座獎盃。除了由當屆冠軍擁有的主獎盃外，聯盟還向每位冠軍頒發了一個較小的複製品獎盃，由這些球隊永久保管。艾德·索普紀念獎盃目前同樣不知所蹤，有傳言稱綠灣包裝工名人堂保有這座獎盃，但未經任何證實。[92][93]
目前NFL的獎盃是文斯·隆巴迪杯。超級碗的獎盃在1970賽季被以文斯·隆巴迪的名字而命名，他曾作為主教練帶領綠灣包裝工在首兩屆超級碗中獲得盛立。與之前的獎盃不同，每年NFL的冠軍都會獲得一座新的文斯·隆巴迪杯，並由冠軍永久保管。獎盃由蒂芙尼公司用純銀製作，價值從25,000美元至300,000美元不等。[94] 此外，冠軍球隊的球員、教練員和工作人員還會獲得超級碗戒指。超級碗戒指的設計公司由獲勝球隊自行選擇，每個戒指的設計各不相同，NFL僅規定了戒指的規格，此外還要求戒指的一面必須印有超級碗的標誌。[95]在超級碗中失利的球隊同樣會獲得戒指，亞軍戒指的價值不得超過超級碗戒指的一半，但亞軍戒指幾乎從未被人佩戴過。[96]
聯合會冠軍同樣將被授予獎盃。國聯冠軍將獲得喬治·哈拉斯杯，該獎盃以芝加哥熊創始人喬治·哈拉斯名字命名，後者是NFL的創始人之一。[97]美聯冠軍將獲得拉馬爾·亨特杯，拉馬爾·亨特是堪薩斯城酋長的創始人，也是AFL（美國橄欖球聯賽）的主要創立者。[98]
NFL會在每年的NFL頒獎典禮上為球員和教練頒發多個獎項。最負盛名的獎項是美聯社最有價值球員（MVP），[99]其他主要獎項包括美聯社年度最佳進攻球員、美聯社年度最佳防守球員、美聯社年度最佳復出球員，以及美聯社年度最佳進攻和防守新秀等獎項。[100]另一個著名獎項是沃爾特·佩頓年度人物獎，旨在表彰在球場上和球場以外都作出卓越貢獻的球員。[101]NFL年度最佳教練則是聯盟教練界的最高獎項。[102]
媒體轉播
在美國，NFL與五家電視網絡簽訂了轉播合同，分別是：哥倫比亞廣播公司（CBS）、ESPN/美國廣播公司（ABC）、福克斯廣播公司（FOX）、美國全國廣播公司（NBC）和亞馬遜（Amazon），這些轉播商涵蓋了每場常規賽和季後賽。[4]一般來說，CBS會轉播客隊為美聯球隊的周日下午賽事，而福克斯則會轉播客隊為國聯球隊的周日下午賽事。由於會同時進行多場比賽，因此下午場的比賽並不會在所有的附屬電視台撥出，而會根據一套複雜的規則，每個電視網的附屬電視台會在每個時段被分配到一場比賽。2011年起，聯盟保留了依據合同將一場原定於在某家電視網絡播出的周日比賽交給另一家電視網絡播出的權利。[105]
除了地區比賽外，聯盟還在全國範圍內進行一攬子轉播，其中大部分在黃金時段進行。NBC在黃金時段播出「周日夜賽特別節目」，此外NBC也是NFL常規賽揭幕戰和感恩節大戰夜賽的持權轉播商。[105][106]ABC/ESPN負責轉播所有的周一夜賽，[107]Amazon Prime從2023賽季開始在自有平台Amazon Prime Video上轉播除揭幕戰之外的周四夜賽。[108]超級碗則每四年在CBS、福克斯、NBC和ABC輪流播出。[109]
2014賽季，NFL實行了一項「停播」政策，即如果主場球票未售罄，主隊所在地區的當地電視台將「停播」該場比賽。球隊可以將「售罄」的比例調整為可售門票的85%，但他們必須要將更多的門票讓給客隊球迷；球隊也可以向NFL申請某場比賽的豁免。絕大多數的比賽都沒有停播。NFL隨後在2015年宣布暫停該項政策。[110]
根據尼爾森公布的數據，2012年，NFL常規賽的收視人數為至少2億人，占美國所有電視家庭的80%。在2012秋季賽事收視率最高的32場賽事中，NFL常規賽占據了其中的31場。[111]超級碗是美國歷史上收視最高的節目之一，其中第五十七屆超級碗錄得平均1.15億的收視人數，創造美國歷史上觀看人數最多的體育賽事新紀錄。[112]
選秀
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每年四月（2014年除外，當年的選秀在五月舉行）[113]，NFL都會舉行選秀大會。選秀共分為七輪，32支球隊在每輪都會獲得一枚選秀權。[114]非季後賽球隊的選秀順序由常規賽戰績決定，戰績越差則順位越靠前；季後賽球隊的選秀順序首先由球隊進入季後賽的最遠一輪進行排名，在相同情況下再按常規賽戰績排名。例如，任何一支進入分區輪的球隊的選秀順位將會高於任何一支進入聯合會冠軍賽的球隊，但其選秀順位將低於任何一支未進入分區輪的球隊。[115]所有球員必須高中畢業至少三年才有資格參加選秀。低年級學生如果達到了參加選秀的標準，必須在1月15日前向NFL提交申請，放棄剩餘未完成的大學學業。[114]球隊可以用選秀權換取未來的選秀權，但不能交易他們在先前選秀中所選中的球員。[116]
除了每個球隊獲得的7個選秀權之外，聯盟還會發放給部分球隊「補償選秀權」以給予其額外選秀的權利，主要發放的對象是失去「受限制自由球員」的數量多於所獲得的「受限制自由球員」的球隊。這些選秀權分布於第三輪至第七輪，總數至多不超過32個。[117]球隊必須在一定時間內完成選秀，具體時間取決於選秀的輪次。如果未能按時完成選秀，之後的球隊可以按順序挑選球員，但未完成選秀的球隊不會直接失去選秀權。這種情況發生在2003年，當時明尼蘇達維京人未能按時完成選秀，原本排在維京人之後選秀的傑克遜維爾美洲虎和卡羅萊納黑豹則在維京人恢復選秀之前完成了選秀。[118]
被選中的球員只能與選中他們的球隊簽署合同，但如果他們拒絕簽約，則有資格參加下一年的選秀大會。[119]根據現行的集體談判合同，所有被選中球員的合同必須為期四年，並附帶第五年的球隊選項（即由球隊決定是否與該球員續約一年）。[120]有選秀資格但未被選中的球員可以同任意一支球隊簽約。[121]
除了常規的選秀大會外，NFL還舉行過其他一些類型的選秀。2019年之前及2022年，聯盟每年舉行一次補充選秀，各球隊向聯盟發送電子郵件以說明他們希望選中的球員和所使用的選秀權，出價最高的球隊將有權利簽約該名球員。球員只有在獲得特殊資格申請後才有資格參加補充選秀。[122]在2022年的補充選秀中，並沒有球員最終被選中。[123]聯盟還舉行過若干次擴張選秀，最近一次發生在2002年，當時休斯頓德州人作為擴張球隊加入到聯盟當中。[124]NFL舉行的其他選秀包括1950年的分配選秀，用於給聯盟的球隊選擇AAFC中部分解散球隊的球員；[125]以及1984年的USFL&CFL補充選秀，讓因與美國橄欖球聯賽（USFL）或加拿大加式橄欖球聯盟（CFL）簽訂合同而未被NFL選中的球員有重新參加選秀的權利。[126]
與其他北美主要體育聯盟一樣，NFL同樣有「災難選秀」機制，即如果發生「近乎災難」（少於15名球員死亡或致殘）的事件導致球隊失去一名四分衛的話，他們可以從至少有三名四分衛的球隊中選擇一名加入他們的球隊；若發生「災難」（15名或更多的球員死亡或致殘）導致球隊賽季被取消，則將進行補選。截至目前，這項機制從未啟動過。[127]
自由球員
NFL的自由球員分為受限制自由球員和非受限制自由球員，前者擁有三個「累計賽季」的經歷且當前合同已到期，後者擁有四個或更多的「累計賽季」且當前合同已到期。「累計賽季」的定義是在球隊的激活、非激活、傷病儲備或身體原因無法出賽儲備名單上不少於六場常規賽的賽季。受限制自由球員可以與原球隊以外的其他球隊談判，但原球隊有權匹配任何報價。如果選擇不匹配，則原球隊可以獲得選秀權作為補償。非受限制自由球員可以自由和任何球隊簽約，且不含匹配機制，亦無需支付任何補償。[128]
球隊可以對任何一名非受限制自由球員使用特權標籤。特權標籤是一份為期一年的合同，支付給球員的薪水是之前合同的120%或不低於其所在位置五名薪水最高球員的平均薪水（以孰高者為準）。特權標籤分為兩類，一類是排他性標籤，不允許球員與其他球隊談判；另一種是非排他性標籤，允許球員與其他球隊談判，但給予其前球隊匹配任何報價的權利。若前球隊選擇不匹配，則給予該球隊兩枚首輪選秀權。[129]
球隊還可以對球員使用過渡標籤，該標籤與非排他性標籤類似，但如果前球隊不匹配報價，則不提供任何補償。由於這一規定，很少由球隊選擇使用過渡標籤。[129][130]
所有球隊都受到工資帽的限制。工資帽每年維持上漲態勢，2023賽季的工資帽為2.24億美元。[131]
球隊訓練陣容中的球員薪水儘管由各球隊支付，但他們同時也屬於自由球員，可以被簽約到任何其他球隊的激活名單中（前提是在規定天數內，轉入球隊不是轉出球隊的下一個對手），並無需向原球隊支付補償。不過，除非經過原球隊同意，否則訓練陣容中的球員不得被簽約到其他球隊的訓練陣容中。[132][133]
注釋
參考資料
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