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關於與「禪讓制」標題相近或相同的條目頁，請見「禪」。禪讓制（「禪」，拼音：shàn，注音：ㄕㄢˋ），中國統治者更迭的一種方式，指在位君主生前便將統治權讓給他人。形式上，禪讓是在位君主自願進行的，是為了讓更賢能的人統治國家。通常，禪讓是將權力讓給異姓，這會導致朝代更替，稱為「外禪」；而讓給自己的同姓血親，則被稱為「內禪」，讓位者通常稱「太上皇」，不導致朝代更替。沒有血緣關係的禪讓更是不把權位當作一家人私有，把他讓給賢能的人，是一種理想的政治制度，由部落推選出來。
由於遠古時代生產力極為落後，人類必須依靠集體的力量，共同勞動、平均分配食物才能生活下去，因此，人們需要選舉出賢能、公正的人當首領，以帶領大家抵禦外來的侵襲，進行生產勞動和平均分配食物。
中國上古時期的「禪讓」制度，是部落聯盟推舉首領或帝王讓位給別人的一種方式，即部落各個諸侯表決，以多數決定。
禪讓制度最早記載於《尚書》之中，但其真實性一直存在爭議。相傳堯為部落聯盟領袖時，四岳推舉舜為繼承人，堯對舜進行三年考核後，使幫助為事。堯死後，舜繼位，同樣用推舉方式，經過治水考驗，以禹為繼承人。禹繼位後，又舉皋陶為繼承人，皋陶早死，又以伯益為繼承人，最後族人擁戴禹之子啟為王。啟繼承禹而確立夏朝家天下的開始，使上古時代的禪讓制度結束。
1993年郭店一號墓出土的〈唐虞之道〉與2002年出版的《上海博物館藏戰國楚竹書》收錄的〈子羔〉、〈容成氏〉三篇都記載上古的禪讓。《唐虞之道》推崇禪讓，指出「不禪而能化民者，自生民未之有也」。
許多學者與書籍質疑遠古禪讓傳說的真實性，懷疑是後起之秀以暴力奪權，並冠上「禪讓」的虛名。
- 《山海經·海內西經》記載：「蒼梧之山，帝舜葬於陽，帝丹朱葬於陰」，對堯的兒子丹朱亦稱呼為「帝」。
- 荀子在《正論》中說：「夫曰堯舜禪讓，是虛言也，是淺者之傳，是陋者之說也。」
- 韓非子在《說疑》一文中說：「舜逼堯，禹逼舜，湯放桀，武王伐紂，此四人者，人臣弒其君者也，而天下譽之。察四王之情，貪得人之意也；度其行，暴亂之兵也。然四王自廣措也，而天下稱大焉；自顯名也，而天下稱明焉。則威足以臨天下，利足以蓋世，天下從之。」
- 《竹書紀年》認為：「堯德衰，為舜所囚。舜囚堯，復偃塞丹朱，使父子不得相見也。」[1]
- 《汲冢瑣語》云：「舜放堯於陽，而書云某地有城，以囚堯為號識者，憑斯異說，頗以禪受為疑」。
- 《廣弘明集》十一引《汲冢竹書》云：「舜囚堯於平陽，取之帝位，今見有囚堯城」
- 曹丕篡位漢獻帝後，跟群臣說：「舜、禹之事，吾知之矣。」（《三國志·文帝紀·魏氏春秋註》）
- 顧頡剛指出：「禪讓之說乃是戰國學者受了時勢的刺激，在想象中構成的烏托邦。」又說「這是墨家為了宣傳主義而造出來的」[2]。1936年，他還發表《禪讓傳說起於墨家考》。
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最早信史有記載的禪讓，發生在燕國，由燕王噲禪讓王位於宰相子之，這次是一次自願禪讓，動機是燕王噲希望效法堯禪讓的故事。
中國歷史上的王朝更替，也有以禪讓之名，行奪權之實的。這些所謂的禪讓，都是朝中權臣脅迫皇帝退位，而由於繼承者是當政者的臣子，為避免「不忠」的罵名，便打著禪讓的旗號，以取得正統性。因此，以禪讓而滅亡某一朝代，史書中也多表述為「篡」（如「王莽篡漢」、「曹丕篡漢」），而若以武力直接推翻某一朝代，則用「滅」（如「元滅宋」），以表明某種價值判斷。
2013年5月，宋魯鄭刊文認為，中華人民共和國最高權力的更替具有傳統的禪讓色彩，但又打破了古代禪讓終身制的局限，其特點為「一黨領導、全國選拔、長期培養、年齡限制、定期更替」[3]。但程曉農」認為，禪讓真正意義在於政權的更替跟繼承不侷限在少數權貴集團圈內，而是傳位給一個有能力有人望的領導者，也就是所謂「傳賢不傳子」，如今中共雖然嚴格講不是家天下，但「政權交接權力都掌握在少數人手上」，是否可以稱做禪讓很有爭議。[4]
以禪讓形式完成的政權更替見下表：
1912年，在《清室優待條件》、《北洋五十將乞共和電》與《乞共和第二電》後，清宣統皇帝頒布《清室退位詔書》，禪讓中華民國大總統袁世凱，中華民國接管「滿、漢、蒙、回、藏五族完全領土為一大中華民國」。
以下是其餘在中國歷史上曾完成禪讓程序，但隨即以失敗告終的政權
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