此條目介紹的是古代中國對羅馬帝國或近東地區敘利亞的稱呼。關於結束戰國時期建立大一統帝國的中國朝代（前221年－前207年），請見「秦朝」。關於中國春秋戰國時期的諸侯國（前770年－前221年），請見「秦國」。關於許多相同或類似名稱的主題，請見「秦」。大秦是中國古代對羅馬帝國，尤其是其所統治的近東地區（如敘利亞等）的稱呼。[1]歷史學家約翰·福斯特即將之界定為「……羅馬帝國，或其僅被中國所知之部分，敘利亞。」[2]但也有另外的說法，即「大秦多地論」。
隨著公元前2世紀絲綢之路的開通，東西方文明間的交流得以加速，當時的中國（東漢）已經大概知道貿易路線上的終點有一個主要國家（羅馬帝國）。時人認為這個國家就和中國多有類似之處，《後漢書》稱「其人民皆長大平正，有類中國」，因此把它命名為「大秦」。
中國史書中對大秦的主要記錄來自《後漢書·西域傳》：
大秦國，一名犁鞬；以在海西，亦云海西國。地方數千里，有四百餘城；小國役屬者數十。以石為城郭。列置郵亭，皆堊塈之。有松柏諸木百草。人俗力田作，多種樹蠶桑。皆髡頭而衣文繡，乘輜軿白蓋小車，出入擊鼓，建旌旗幡幟。
所居城邑，周圜百餘里，城中有五宮，相去各十里。宮室皆以水精為柱，食器亦然。其王日游一宮，聽事五日而後遍。常使一人持囊隨王車，人有言事者，即以書投囊中，王室宮發省，理其枉直。各有官曹文書。置三十六將，皆會議國事。其王無有常人，皆簡立賢者。國中災異及風雨不時，輒廢而更立，受放者甘黜不怨。其人民皆長大平正，有類中國，故謂之大秦。
......以金銀為錢，銀錢十當金錢一。與安息、天竺交市於海中，利有十倍。其人質直，市無二價。穀食常賤，國用富饒。鄰國使到其界首者，乘驛詣王都，至則給以金錢。其王常欲通使於漢，而安息欲以漢繒彩與之交市，故遮閡不得自達。至桓帝延熹九年，大秦王安敦遣使自日南徼外獻象牙、犀角、玳瑁，始乃一通焉。其所表貢，並無珍異，疑傳者過焉。
這段對大秦的記錄中有兩處可以與羅馬相對應：一是「其王無有常人，皆簡立賢者」，可能是在形容帝國之前的羅馬共和國的共和主義。二是大秦王之名為「安敦」；延熹九年為公元166年，此時羅馬皇帝為馬可·奧勒留·安敦寧·奧古斯都，而奧勒留之養父及前任皇帝則名為安敦寧·畢尤（去世於161年），「安敦」這一譯名可以與兩位皇帝的拉丁文原名相對應。一種可能的解釋是，該使節團於安敦寧在世時就已經出發，抵達東漢時已花費五六年，不知道安敦寧已經去世，仍稱羅馬皇帝為「安敦」。[3]
《後漢書》也記載了東漢試圖出訪大秦的努力：西域都護班超於公元97年派遣部下甘英出使大秦；但甘英到達條支，在大海岸邊打算渡海前往大秦時，被「安息西界船人」以「海水廣大」遠行不易為理由所勸止。今人對於甘英最遠到達的地點有不同說法，「大海」可能是地中海、波斯灣、黑海或裏海；後世通常將其理解為中國所在大陸西邊的大海。[4]
此外，《三國志注》中引用的《魏略》也有對大秦的記載（見《三國志·魏書·倭人傳》後裴松之注）：
大秦國一號犂靬，在安息、條支西大海之西，從安息界安谷城乘船，直截海西，遇風利二月到，風遲或一歲，無風或三歲。其國在海西，故俗謂之海西。有河出其國，西又有大海。海西有遲散城，從國下直北至烏丹城，西南又渡一河，乘船一日乃過。西南又渡一河，一日乃過。凡有大都三，卻從安谷城陸道直北行之海北，復直西行之海西，復直南行經之烏遲散城，渡一河，乘船一日乃過。周迴繞海，凡當渡大海六日乃到其國。國有小城邑合四百餘，東西南北數千里。其王治濵側河海，以石為城郭。其土地有松、栢、槐、梓、竹、葦、楊柳、胡桐、百草。民俗，田種五穀，畜乘有馬、騾、驢、駱駞。桑蠶。俗多奇幻，口中出火，自縛自解，跳十二丸巧妙。其國無常主，國中有災異，輒更立賢人以為王，而生放其故王，王亦不敢怨。其俗人長大平正，似中國人而胡服。自雲本中國一別也，常欲通使於中國，而安息圖其利，不能得過。......
這段記錄相比《後漢書》對於大秦的地理位置有更詳細的記錄。其中「遲散城」「烏遲散城」疑指埃及的亞歷山卓，去羅馬城不遠。[5]
東漢以後，東西方文明交流進一步拓展。唐代貞觀九年（635年），東方亞述教會（基督教聶斯托利派，中國稱景教）的大德（主教）阿羅本率聶斯脫里派傳教團從波斯抵達長安，為基督教入華之始。阿羅本可能是薩珊波斯人或拜占庭帝國敘利亞領地人，唐人最初稱其所傳教為「波斯景教」，教堂為「波斯寺」。而天寶四年（745）唐玄宗下令改教名為「大秦教」，「波斯寺」為大秦寺，日後長安景教徒在長安大秦寺（景教教堂）樹碑紀念傳教史，亦名為「大秦景教流行中國碑」。
此外，唐代也已經知曉羅馬帝國後繼者拜占庭帝國的存在，稱之為「拂菻」。如玄奘著《大唐西域記》卷十一波剌斯國條所附西方諸國有「弗懍」，道世《法苑珠林》卷三九及所引《梁職貢圖》作「拂懍」，慧超《往五天竺國傳》作「大拂臨」[6]，杜環《經行記》、《隋書》、《舊唐書》等均稱為「拂菻」。其中舊唐書和經行記均指出「拂菻國一名大秦」，可見唐人已經基本意識到「拂菻」和「大秦」是同一國度，二詞可以互換；這一時期歷史文獻中「拂菻」的用例遠多於「大秦」。對比玄宗改景教教名之事，可見此時「大秦」一詞可任指西域大國，無論敘利亞還是波斯，更多是一種對異域的美稱。
以「大秦」一詞代表西域遙遠大國的習慣直至16世紀末仍然存在，例如在《三才圖會》和《圖書編》中所錄的《四海華夷總圖》上亦可看見「大秦」這一地名；但製圖者已經不知道「大秦」和「弗懍」是一國二名，「大秦」與「弗懍」在地圖上並列為兩國，而「大秦」被單獨畫在大海之西。
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