AC-130的發展源起於越戰。從越戰早期的戰場經驗中,美國空軍意識到他們需要一架能快速地飛抵戰場,並以集中火力殲滅零星地面抵抗的工具。最早的空中砲艇一代(Gunship I)改裝,是以一架道格拉斯C-47運輸機為基礎所改良,綽號魔法龍帕夫(Puff, the Magic Dragon)的AC-47「幽靈」式(Spooky)空中砲艇,裝備3挺M134迷你砲機槍,之後美國空軍又以費爾柴德C-119「飛行篷車」(Flying Boxcar)運輸機為基礎開發了AC-119G「暗影式」(Shadow)與AC-119K「蟄刺式」(Stinger)空中砲艇[1],前裝備4挺M134迷你砲機槍,後加裝2門M61火神式機砲。
AC-130A
1965年時,美國空軍的航空系統部(Aeronautical Systems Division)開始將第13架次的量產型C-130A(機身編號54-1626)改裝成空中砲艇二代標準,改裝範圍包括加裝4門20公釐M61火神式機砲、4挺7.62公釐M134火神炮、熱焰彈發射裝置及改良過的目視瞄準系統,這架試驗機在1967年末於越南進行實測成功之後,LTV電子系統(英語:Ling-Temco-Vought)(LTV Electrosystems)立刻獲得一紙合約,將7架JC-130A飛彈追蹤機改裝為AC-130A,實際量產版本的AC-130A擁有與試作機相同的火力設定,但多了包括APQ-133信標追蹤器、AN/APQ-136移動目標顯示雷達(MTI radar)與新式的類比式電腦及其他感測設備。在1968年底之前,已有4架AC-130A開始在駐紮於泰國烏汶(Ubon)的第14空中突擊大隊(英語:14th Flying Training Wing)(14th Air Commondo Wing)服役。之後,空軍試驗性地在一架C-130上裝上兩具電腦火控的M1 40公釐70倍徑機炮,以取代原本的20公釐M61火神式機炮(Surprise Package,「驚喜套件」計畫),並又在「快速鋪路」計畫(Pave Pronto program)中根據前述標準追加改裝了9架C-130A,並加強其雷達與火砲控制系統[1]。
在越戰結束之後,所有倖存的AC-130A與AC-130H型機全都返回美國本土,由駐紮於佛羅里達州艾格林空軍基地(Eglin AFB)的第1特殊任務大隊(英語:1st Special Operations Wing)(1st Special Operation Wing)操作。原本機上所裝的前射與後射機砲陸續被撤除,並在1978年時加裝空中加油口。在1990年代前期的「特殊任務火力加強」(Special Operations Force Improvement, SOFI)計畫中,這些AC-130H改裝了最現代化的各種感應器、火控電腦、電子反制裝置(英語:Electronic countermeasure)(ECM)與導航、通訊設備。
在越戰之後AC-130曾陸續參與過包括1983年10月時美軍出兵格瑞納達的緊急狂暴行動(Operation Urgent Fury),1989年出兵巴拿馬的正義之師行動(Operation Just Cause),與1991年的沙漠風暴行動(Operation Desert Storm)。有5架AC-130H曾參與過沙漠風暴行動,負責在夜間任務中攻擊地面目標,但不幸折損了其中一架。之後,又有另一架AC-130H在1994年美軍出兵索馬利亞時折損。除此之外,AC-130H也曾在波士尼亞的北約維和任務中,進行過夜間巡邏任務[2]。
機齡老舊的5架AC-130A在1995年9月10日時全部除役,軍方還正式替它們舉辦了一場紀念儀式。在5架退役的飛機中,機尾編號53-3129、暱稱為「第一夫人」(The First Lady)的AC-130A其實是以1953年時第一架從洛克希德位於喬治亞州的廠房滑出的C-130原型機改裝而來。在除役後第一夫人號被安置在艾格林空軍基地武器博物館中,作為永久展覽用途。
在電腦/電視遊樂器射擊遊戲《決勝時刻4:現代戰爭》(Call of Duty 4: Modern Warfare)的「死神天降」關卡(Death From Above)中,玩家可以扮演AC-130上的砲手,使用機上的紅外線熱成像或微光夜視系統支援被困在地面上的友軍,攻擊追緝與攔截的敵軍。類似的橋段也陸續出現在其續作《現代戰爭2》、《現代戰爭3》。在2019年《決勝時刻:現代戰爭》和2022年的《決勝時刻:現代戰爭II》中,在聯機模式中,AC-130可以作為連殺獎勵並由玩家操作。
David Donald; Jon Lake. The Encyclopedia of World Military Aircraft. Aerospace Publishing Ltd. UK. : p.229. ISBN 1-84013-393-7. 引文使用過時參數coauthors (幫助) 引文格式1維護:冗餘文本 (link)
David Donald; Jon Lake. The Encyclopedia of World Military Aircraft. Aerospace Publishing Ltd. UK. : p.364. ISBN 1-84013-393-7. 引文使用過時參數coauthors (幫助) 引文格式1維護:冗餘文本 (link)
U.S. Air Force Career Field Education and Training Plan: Communication/Navigation/Mission Systems, pp. 257–291. U.S. Air Force, 2006. Retrieved 25 July 2013.