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西洋這個地理名詞現指西方世界，但在中國歷史上， 不同時期有不同的含義。對比於東洋。
- 西洋一詞最早作為地理名詞出現於五代，歷史筆記《西山雜記》記載，五代時泉州蒲有良到占城，出任西洋轉運使[1]
- 宋朝時開封猶太人因「進貢西洋布於宋」，獲宋帝下旨「歸我中夏，遵守祖風，留遺汴梁」[2]。
- 元朝時西洋指印度南部沿海地域。元代航海家汪大淵《島夷誌略》多處提到西洋：〈古里佛〉條：「當巨海之要衝，去僧加剌密邇，亦西洋諸國之馬頭也」、〈崑崙〉條提到「舶往西洋」，〈大八丹〉條有「國居西洋之後」，〈天堂〉條記載「西洋也有路通」[3]。又元代《異域志》記有〈西洋國〉條。
- 明朝繼承了宋朝、元朝關於西洋的概念，《明實錄》記載洪武二年，劉叔勉出使西洋鎖里國：「海濤間關鳳濤萬里，三年夏才至西洋」。《明太宗實錄》記載，永樂元年「西洋剌尼回回哈只馬哈沒奇剌泥等來朝，貢方物」。由此可見在明洪武年間，西洋只包含具體的國度。
- 永樂三年，開始了鄭和下西洋年代，西洋一詞發生巨大變化，「西洋」一詞所包含的地域擴展到包括忽魯姆斯在內的「西洋諸國」，多次見於皇帝敕書：「遣中官鄭和等齎敕汪喻西洋諸國」，「太監鄭和使西洋諸國還」，「敕太監楊慶等往西洋忽魯姆斯等國公幹」，「今命太監鄭和等往西洋忽魯姆斯等國公幹」[4]。西洋成為明朝熱門的名詞，從明朝刊行的一系列書籍：費信《大西洋記》、鞏珍《西洋番國志》、黃省曾《西洋朝貢典錄》、張燮《東西洋考》，羅懋登《三寶太監西洋記通俗演義》等可見一斑。鄭和研究專家向達指出「明代以交趾、柬埔寨、暹羅以西，今馬來半島、蘇門答臘、爪哇、小巽他群島、以至於印度、波斯、阿拉伯為西洋」[5]
在鄭和下西洋年代，西洋的概念已發展到囊括西域的地步。陸容在《菽園雜記》中已經把 哈列、撒馬兒罕、土魯番、哈密等西域諸國稱為「旱西洋」，可見西洋 一詞已經發展到包含海外各國的意義了。[6]
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