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盐业是人类社会发展到文明社会的标志之一，其历史可追溯至约公元前6000年。当时在现罗马尼亚一带生活的人们会把温泉泉水煮沸以提取盐份；而中国在大约同一时期也已有盐业存在[1]:18–19。在古代，盐巴对于希伯来、希腊、罗马、拜占庭、赫梯和埃及等人来说皆是珍品。食盐是一种重要的商品[2]，当时的人们会把食盐经地中海船运，运经特地为食盐而建的道路，再以骆驼队穿过撒哈拉。由于食盐稀少、而且人们对盐有广泛需求，有些国家之间为了食盐而动起干戈，也有国家开征盐税，以提高税收。
目前，世界上有一百多个国家和地区生产盐，总产量超过2亿吨。十个主要产盐国为美国、中国、俄罗斯、德国、加拿大、英国、印度、法国、墨西哥、澳大利亚。日本虽然本国盐产量不大，但它是世界上最大的盐进口国和消费大国；而荷兰拥有世界上最大的跨国制盐公司和先进制盐技术。这12个国家是对世界制盐工业产生重要影响的国家[3]。
纵观整个人类历史，制盐是进入文明社会的标志，也是世界上最古老的化学工艺之一[4]。中国山西省运城市盐湖的采盐史至少可追溯至公元前6000年，是目前可查证的最古老盐场[1]:18–19。保加利亚的Solnitsata历史可以追溯至公元前5400年，曾一度被认作欧洲最早提供盐矿的城市[5]。在罗马尼亚皮亚特拉-尼亚姆茨盐泉附近，波亚纳斯拉蒂纳（Poiana Slatinei）考古遗址中有发现非常古老的盐场作业。证据显示在公元前6050年的新石器时代，克克塔尼文化的人会使用陶器煮沸含盐的泉水，以提取其中的盐[6]。中国井盐生产肇始于战国末年，李冰是中国井盐生产的创始人[7]。2002年台湾加入世界贸易组织后，关闭了所有的盐场，为台湾338年的晒盐史画上的休止符。
盐可能在新石器时代安那托利亚的黑曜岩交易中用作以物易物[8]。希罗多德早在公元前5世纪就描写了穿越利比亚的食盐贸易路线。罗马帝国早期修建了从奥斯提亚的盐盘到首都的撒拉里道，以运送食盐[9]。公元前3000年的古埃及人的陵墓中有盐、盐渍鱼和鸟等祭品[1]:38。大约在公元前2800年，埃及人开始以咸鱼交易腓尼基人的杉木、玻璃以及骨螺紫的染料。腓尼基人同时也和伙伴们交易埃及的咸鱼、北非的盐等商品。他们的贸易王国遍布整个地中海[1]:44。在撒哈拉以南非洲，盐曾作为货币使用，例如在埃塞俄比亚岩盐砖曾被用作硬币[10]。在6世纪的摩尔商人手里，盐可以与等质量的黄金交换[9]。传统上，图瓦雷克人维护著一条横越撒哈拉沙漠的路线，特别是盐马帮用以运输盐的路线。虽然现今在尼日尔南部的马帮们往返比尔马时依然会穿越沙漠，但是大部分的贸易都是以卡车运输。每只骆驼前往比尔马时带着两捆饲料和两份贸易品，返回时则驮著对方用来交换的盐柱和海枣[11]。
美国革命中，曾在贸易路线以陆路为主的城市会征收关税[12]，利物浦等城镇也会通过出口从柴郡的盐矿中提取的盐以带动经济的发展[13]。历史上很多政府都向百姓征收过盐税。据说克里斯托弗·哥伦布的航海活动就是用西班牙南部的盐税资助的，高昂的盐税也是法国大革命的起因之一。但在法国大革命盐税废除不久后，拿破仑一世便成为了皇帝，并宣布重新课征盐税以应对对外战争的开支，直到1945年才再度废除[12]。1930年，为了抗议英国殖民统治下的食盐专营制度，圣雄甘地率领了100,000名以上的支持者举行了名为“食盐进军”的抗议活动。他们走至海边，将海水煮沸以取得盐类。这种公民不服从的精神激励了成千上万的普通百姓，并让印度独立从精英人士的主张变为了全国性的运动[14]。 2011年3月日本福岛第一核电站事故期间，中国、香港和澳门多处地方发生因民众轻信谣言而造成的抢购食盐的事件，导致食盐售价被炒卖高至十倍[15]。
目前，世界上有一百多个国家和地区生产盐，2013年全球盐总产量有2.64亿公吨，产量最高的五个国家分别是中国（7,100万）、美国（4,000万）、印度（1,800万）、德国（1,200万）和加拿大（1,100万）[16]。此外，俄罗斯、英国、法国、墨西哥、澳大利亚的盐产量也位居前列。日本虽然本国盐产量不大，但它是世界上最大的盐进口国和消费大国。荷兰拥有世界上最大的跨国制盐公司（阿克苏公司）和先进制盐技术。这12个国家是对世界制盐工业产生重要影响的国家[3]。在发达国家中，食用盐产量占盐总产量的比例很小，例如欧洲的大部分地区食盐仅占盐总产量的7%[17]，但是全球食盐的产量却占了全球盐总产量的17.5%[18]。在世界的盐产来源中，岩盐占41%、地下卤水及盐湖占29%、海盐占26%[19]。
前瞻产业研究院《2015-2020年中国制盐行业市场需求预测与投资战略规划分析报告》统计数据显示，2014年中国十大制盐企业排行榜如下（排名不分先后）[20]：
- 中国盐业总公司
- 四川久大制盐有限公司
- 云南盐化股份有限公司
- 内蒙古兰太实业股份有限公司
- 莱州诚源盐化有限公司
- 重庆索特盐化股份有限公司
- 江苏井神盐化股份有限公司
- 山东潍坊龙威实业有限公司
- 山东埕口盐化有限责任公司
- 江苏金桥盐化集团有限责任公司
盐业专卖曾于世界多处实施，为强势政府控制财源的绝佳方式之一。不过也因为盐业专卖容易造成市场供需不均及价格争议，因此常引起纠纷。中国至今仍实施盐业专卖制度。
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