美国镭企业(英语:United States Radium Corporation)是一家从事国防工业的美国公司,在1917至1926年间,该公司于新泽西州奥兰治的营运曾引发了一阵劳工安全的抗争运动。在成功地研发了能在黑暗中发光英语Radioluminescence放射性颜料后,美国镭企业于第一次世界大战第二次世界大战其间,主要为美国陆军生产可以发光的手表与测量仪器。[1] 然而,在生产的过程中,美国镭企业刻意隐瞒放射元素对身体的危害,[2] 许多工人因此摄入了过量的放射性元素,相继得病、死亡(最有名的个案为镭女郎事件),在1920年代后期,美国镭企业也因此官司缠身。当时,是由律师Edward Markley担任该公司的辩护人。[2]

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位于纽泽西奥兰治的镭结晶化实验室

历史

美国镭企业的前身镭发光材料有限公司(Radium Luminous Material Corporation)于1914年由 Dr. Sabin Arnold von Sochocky 与 Dr. George S. Willis 共同创立于纽约。该公司最初经营钒酸钾铀矿中提炼铀元素的事业,之后才将业务转移到制造并应用放射性发光颜料。往后几年,该公司在纽华克泽西市、奥兰治等地区建了数家工厂。1921年8月,von Sochocky 卸任董事长,公司也改名成美国镭企业。[3] 奥兰治的工厂在1917年到1926年间进行镭的提取,一天可以有半吨的产量。[3] 诺贝尔物理学奖得主维克托·赫斯在1921到1923年间,也曾经在美国镭公司工作。[4]

该公司出产的发光颜料“Undark”是硫化锌的混合物,由于镭的放射性质,会使硫化物产生萤光。在第一次世界大战期间,由于含有发光涂料的手表和飞机的需求骤增,美国镭企业大幅地扩增营业规模。当时,替手表表面上发光漆的工作多是年轻女性负责,工场的管理人员甚至教导女工,可以用口水让毛笔保持笔尖的细致度。[5]

当时,放射物质的危险性的认知并不普遍。1920年左右,与美国镭公司相似的公司 Radium Dial Company 在芝加哥成立,并在不久之后将工场迁移至更靠近主客户:Westclox Clock Company 的珀鲁(伊利诺州)。后来有不少工人过世,镭导致的健康风险也因此逐渐被认知,不过Radium Dial Company 直到1940年仍然持续表面涂镭的业务。

当时,美国镭企业的管理人员与研发人员,在现场都有层层的防护措施:面罩、手套、隔绝屏幕等等,但是却没有给工人同等的防护。这些被蒙在鼓里的女工,都不知道这些颜料具有强烈的放射性、并且会致癌。长期暴露在这样的环境之下,很多女性都罹患了被称作“镭毒颌炎”的疾病(一种会让上下颚肿大并坏死),最后死亡。之后在1927年,这演变成一场对美国镭公司提起的诉讼,当时挺身而出的女工被世人称为“镭女郎”。这项诉讼在1928年的秋天结案,不过美国镭公司直到1947年才终止人工涂镭的工作。[3]

第一次世界大战后,由于少了军方合约,发光表的需求也急遽地减少;1922年,在加丹加省发现了高品质的矿石,除了美国镭企业和Standard Chemical Company,几乎所有的供应商面临了歇业危机。1927年,美国镭企业整并了曼哈顿地区的营运,将奥兰治的厂房出租,并卖出了其他地区的资产。但是,到了第二次世界大战期间,发光表的需求再度上升,至1942年,该公司雇用了约莫1000名的员工;到了1944年,在布鲁斯堡、伯纳兹维尔、Whippany、北好莱坞、纽约市等地区,引入镭的开采、处理、应用设备。[3]

战后,则是另一段紧缩时期。不止是没有了军方合约,发光涂料也转移至钷的同位素。除此之外,加拿大的镭采集活动在1954年终止,提高了供应成本:同年,美国镭企业紧缩了莫里斯敦、南中心小镇、东布鲁斯堡地区的设备,在布鲁斯堡继续制造需要镭、锶-90铯-137等发光涂料的物品,如表面、乐器表面、甲板标志等等。[6] 1968年,该公司统一终止了镭的加工处理业务,将重心转移至核能,在纽约格兰德岛成立新公司Nuclear Radiation Development Corporation 。第二年,布鲁斯堡工厂引进了新的设备,用以制造氚金属箔、以及氚激活的自发光灯管,[7] 也将目光聚焦在使用氚管制造发光的逃生口标示和飞机标志。

自1979年起,美国镭企业经历的大幅度的组织再造。一家新的公司 Metreal, Inc. 成立,负责管理布鲁斯堡厂房的资产;而制造与营运则完全转交到几家新的全资子公司:Safety Light Corporation、USR Chemical Products、USR Lighting、USR Metals、以及U.S. Natural Resources。1980年五月,美国镭公司成立了控股公司USR Industries, Inc,并将自己并购进去。[8]Safety Light Corporation 则陆续将管理权卖出,并在1982年拆分成独立的事业体。[9] 氚管制造发光的招牌也重新以“Isolite”为品牌,之后也成为了新的子公司,行销和贩售Safety Light Corporation的产品。

2005年,美国核能管理委员会拒绝续颁证照给布鲁斯堡厂房,[10] 不久之后,美国国家环境保护局透过超级基金英语Superfund将该处列入需矫正的国家优先清单之中。直到2007年底,所有厂房中的的氚活动才全部终止。[11]

影响

1925年,艾塞克斯郡验尸官发表了一篇报告,报告指出这些女性吸收的放射性物质,是导致她们的骨头病变、贫血、最终死亡的原因。[1]

由于镭造成的死亡与疾病,以及后续镭女郎采取的司法动作,让美国镭企业在1927年关闭了在奥兰治的工厂。这项诉讼在1928年的秋天结案,但在此之前已经有相当多的人因病死亡。[12] 据称该公司刻意拖延和解的时间,也导致了更多人的死亡。

1928年11月,美国镭企业的创办人、也是镭涂料的发明者von Sochocky博士,由于长时间暴露在放射线的环境之下,死于再生不良性贫血,可说是“自己发明的受害者”。[13]

这些受害者被辐射侵害的程度非常严重,透过盖革计数器,甚至在他们的坟墓中也能侦测到放射线。[5]

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纽泽西的 Second River 流经工厂的旧址

这项诉讼也促成新的劳工安全法案,让涂镭的工人能有更完善的安全与训练程序。虽然,镭涂料在二战期间仍被大量使用,直到1960年代晚期才全部停用,不过,自从法案修改过后,再也没有工人因此遭遇工伤,可见像“镭女郎”那样的悲剧其实是可以轻易避免的。[14]

超级基金污染场地

当时,美国镭企业每天平均要处理1000磅的矿物,处理完的废弃物也直接倾倒在原处。也因此,原地残留的辐射让此处在1983年被美国国家环境保护局列入超级基金污染场地。[15][16] 1997年至2005年间,美国国家环境保护局用挖掘以及异地处置(off-site disposal)污染物质的方式修复了厂房旧址,以及250个以上被污染的的居家以及商业用地。[17][18] 2009年,美国环保局结束了其长期运行的超级基金清理工作。[19]

参见

参考资料

外部链接

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