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白莲教是跨越多个中国朝代的一个秘密民间宗教组织，发展过程中融入了包括弥勒教在内的其他组织的内容，但一般认为主源是白莲宗而来。因其教徒禁食葱乳，受持五戒，不杀生不饮酒，其派神职人员不出家，多娶妻生子，常被视为附佛外道和邪教而遭朝廷查禁。白莲教作为一个秘密民间宗教组织，在历史上发动多次民变，屡次受到镇压。
在元朝时，白莲教与明教、红巾军、弥勒信仰有关[1]。元末白莲教和明朝建国的关系亦有专书介绍[2]。在明朝以后，接受了罗清的“无生父母”思想，成为了罗教系统的秘密宗教。
白莲宗不杀生、不饮酒，禁食葱乳，严守护生之戒，因此宗徒号称“白莲菜”，又称“茹茅阇梨菜”。外人则称之为“吃菜事魔”。茅子元去世后，有小茅阇梨继承茅子元之教，使之盛行南方，由于出家僧众对在家俗众并无强制约束力，对冒称白莲道人触犯刑法者，亦无从管制[3]，又混杂民间信仰，因而日久渐生风俗坏乱之弊，“庶俗僭称活佛如来，妇人擅号佛母大士”，妄谈般若，乱说灾祥[4]。因此常被取缔[5]。也因此流传不广，故影响不大。
而后，在教义上，白莲宗受到弥勒教影响，从崇奉极乐世界的阿弥陀佛改信奉兜率内院的“当来下生娑婆世界”的弥勒佛，以净土宗的譬喻“火中生白莲”为象征[6][7]，并混合了明教的内容。
白莲宗以弥勒佛将会来救世的传说，作为号召，动辄宣称弥勒佛下生，起兵造反，自然也开始反抗元朝统治。元世祖至元十七年（1280年）春，江西都昌县杜万一（又名杜可用）号称“杜圣人”，以白莲宗组织发动起事，后自称“天王”，改元“万乘”。这是白莲宗诞生后策动的第一次民变；但因为白莲宗与白莲教在历史上界定区分并不明确，因此也被认为是白莲教第一次民变。
元武宗至大元年（1308年），因皇帝认为此等人物“有妻子，身已不清净”，敕禁白莲社[8]。时有庐山东林寺释普度，自承慧远留下的千年正教，致力于复教运动，撰写《庐山莲宗宝鉴》10卷，阐明了子元所倡白莲宗的真义，上奏朝廷。于是白莲宗于元仁宗皇庆元年（1312年）得以复教。普度受命为教主，世称优昙宗主。在宗教政策宽松白莲教可以公开传播时期，白莲教宣扬“弥勒佛下生”、“明王出世”，其势力渗透到河南、江淮和长江流域地区。但是，宗门的情弊仍未改善，复有社会反对分子潜入，故元英宗至治二年（1322年）后又遭禁断。
此后该教的僧人渐渐远离“白莲宗”的名号，回归到正统佛教当中，而民间仍在继续流传，并进一步与弥勒教、白云教、明教等相混合，称为白莲教，成为民间秘密宗教。泰定二年（1325年），河南息州白莲教赵丑厮、郭菩萨宣传“弥勒佛当有天下”，聚众起事。元顺帝至元三年（1337年），河南陈州白莲教胡闰儿（棒胡）称弥勒佛已经降生，聚众烧香起事。顺帝至元四年（1338年），江西袁州彭莹玉、周子旺组织白莲教起事。
顺帝至正十一年（1351年），元朝政府强征民夫堵塞黄河缺口，引发了全国规模的红巾军大起义，红巾军即与白莲教有密切的关系，元末朱元璋依附“明教”起义，宣称“黑暗即将过去，光明将要到来”，其实也受到白莲教影响[9]。至此，弥勒教正式融入白莲教。
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元朝末年红巾军领袖，韩山童父子便是以家传白莲教聚众起事，宣传口号为“弥勒降生”、“明王出世”。后朱元璋亦以“明”为国号。朱元璋成为皇帝之后，知道白莲教会对其帝国构成威胁[10]，纳李善长之议，多次取缔白莲教，《大明律》规定“为首者绞，从者各杖一百，流三千里。”明成祖永乐十八年二月（1420年）山东白莲教女教首唐赛儿发动起义，旋即失败。
成化十八年（1482年），山东即墨军人[罗清在北直隶创立了罗教，提倡“真空家乡，无生父母”的教义，认为人终究必须回到“无生父母”的身边，而“无生父母”成为最高阶的主神。“无生父母”此一概念，演变为惟一的神“无生老母”，无生老母为白莲教等等教派所接受，几乎皆以“无生老母”为主神，并有三教合流的姿态，宣扬“无生老母”将派遣弥勒佛下凡拯救世人。
万历年间，有所谓的闻香教，“蓟州人王森得妖狐异香，倡白莲教，自称闻香教主。其徒有大小传头及会主诸号，蔓延畿辅、山东、山西、河南、陕西、四川。森居滦州石佛座，徒党输金钱称朝贡，飞竹筹报机事，一日数千里。……四十二年，森复为有司所摄。越五岁，毙于狱。”[11] 王森伏诛后，信徒山东巨野的徐鸿儒、北直武邑的于弘志分别发动武装叛乱，均遭明朝镇压[12]。
万历十五年（1587年），都察院左都御史辛自修奏：“白莲教、无为教、罗教，蔓引株连，流传愈广，踪迹诡秘。北直隶、山东、河南颇众。”[13]，万历二十五年刑部侍郎吕坤奏称：“白莲结社，遍及四方，教主传头，所在成聚。倘有招呼之首，此其归附之人。”[14] 万历四十三年，白莲教发展至高峰，“近日妖僧流道聚众谈经，醵钱轮会。一名涅槃教，一名红封教，一名老子教。又有罗祖教、南无教、净空教、悟明教、大成无为教，皆讳白莲之名”[15]。
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清兵入关统一中国后，白莲教又与许多民间宗教融合，如老官斋、八卦教，其名目繁多，加上旧有支派，竟高达百馀种，教义更加芜杂。清朝的白莲教徒以反抗为己任，倡言“日月复来”，举起反清复明的旗帜，从而遭到清朝镇压。
清顺治、康熙、雍正、乾隆时期，白莲教活动频繁。到了乾隆后期，清朝国力开始下降，是白莲教鼎盛时期，在东北和南方各省广泛流行，其中又以大乘教流行最广。乾隆三十九年（1774年）清水教徒王伦聚众起事。
嘉庆年间白莲教与地方人民结合，引发川楚教乱颇伤清朝国力，之后在嘉庆十八年（1813年）发生的天理教之乱是最后一次白莲教名义的叛乱，之后逐渐消失于历史。
- 直到近代，白莲教仍未消失，但已发生质变现象。根据清末学者劳乃宣考证，义和团起源于白莲教[16]。但义和团的信仰主要为中国主流文化的宗教信仰，如义和团提出的保“华教”、反“洋教”，华教主要是尊孔教、讲人伦、祀祖宗、尊玉皇、拜关帝、诵观音、念弥陀等这些民间主流的三教合流信仰，但偏激极端，并不全然同于白莲教。但不可否认，包括义和团在内的许多民间宗教与团体，都与白莲教息息相关，他们有著相似的信仰及传说，通常以“无生老母”为主神，以弥勒佛救世为号召。
- 白莲教在民间流传盛广，出现许多英雄人物，在《聊斋志异》故事里也有反映。
1.1980年香港邵氏兄弟出品《洪文定三破白莲教》,罗烈自导自演;
2. 1992年北京电影制片厂与辽宁电影制片厂联合出品《白衣侠女》，王占军编剧，张华勋导演。[17]
3.1992年香港嘉禾电影出品《黄飞鸿之二：男儿当自强》，徐克导演，李连杰主演;
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