在行动的首日，仅有7,669名盟军士兵成功撤离，但到第八天结束时，通过一支紧急组建的800多艘船只的舰队，338,226人被成功救出。许多士兵通过港口的防波堤登上了39艘英国皇家海军驱逐舰、4艘加拿大皇家海军驱逐舰、至少3艘法国海军驱逐舰以及多种民用商船。其他士兵则不得不从海滩涉水，肩浸水中等待数小时。一些士兵被“敦刻尔克小船（英语：Little Ships of Dunkirk）”——从英国召集的数百艘商船、渔船、游船、游艇和救生艇——运送到更大的船只上。英国远征军在法国战役中损失惨重，失去了68,000名士兵，并不得不遗弃几乎所有的坦克、车辆和装备。1940年6月4日，英国首相温斯顿·丘吉尔在下议院的演讲中将此次事件称为“巨大的军事灾难”，并指出“英国陆军的整个根基和核心”被困敦刻尔克，似乎将要消亡或被俘。[7]但他也将此救援誉为“解救的奇迹”，[8] 同时警醒全国“我们必须非常小心，不要将这次解救视作胜利的象征。战争并非通过撤退赢得。”[9]
5月22日，丘吉尔命令英国远征军与乔治·布朗查德（英语：Georges Maurice Jean Blanchard）将军指挥的法国第一军协同作战，向南进攻以重新与其余法军会合。[36]该计划被称为“魏刚计划”，以5月18日接替甘末林成为总司令的马克西姆·魏刚将军命名。[37]然而，5月25日，戈特勋爵不得不放弃实现这一目标的希望，并自行决定与布朗查德的部队一起撤退至里斯运河后方，这是一条到达格拉沃利讷海岸的运河的一部分。[38]运河的水闸已经打开，水淹没了运河，由此形成了一道防御德军推进的屏障（运河防线）。[39]
撤退是在混乱的情况下进行的。道路被到处遗弃的车辆堵塞，难民潮流向相反的方向涌去。[61][62]由于战时审查制度和保持英国士气的需要，正在发生在敦刻尔克的灾难的全部规模没有在一开始就被公布。5月26日，乔治六世国王在威斯敏斯特教堂主持了一场特别的祈祷仪式，这一天被宣布为全国祈祷日。[63][64]坎特伯雷大主教科斯莫·戈登·朗（英语：Cosmo Gordon Lang）带领祷告，“为我们在法国身处险境的士兵们祈祷”。同一天，英国各地的犹太教堂和教堂也举行了类似的祈祷，向公众确认了士兵们正处于绝境。[65]5月26日19:00前不久，丘吉尔下令发电机行动开始，那时已经有28,000人撤离。[28]最初的计划是在两天内从英国远征军中撤出45,000人，而德军预计会在此时阻止进一步的撤离。在这段时间内，只有25,000人逃脱，其中包括第一天的7,669人。[66][67]
5月25日和26日，德军空军集中攻击坚守在加来、里尔和亚眠的困守盟军，没有攻击敦刻尔克。[75]英国远征军守卫的加来在26日投降。里尔围城战中，法国第一军的残余部队对抗了七个德军师，其中包括几个装甲师，直到5月31日，这剩下的35,000名士兵在弹尽粮绝后被迫投降。[76][77]德军为里尔的守军授予了战争荣誉（英语：Honours of war），以表彰他们的勇敢。[78]
Map of the three evacuation routesEvacuated troops enjoying tea and other refreshments before boarding a train at Dover Station, 26–29 May 1940
敦刻尔克大撤退中共有三条航线被用来撤离。最短的航线是 Z 航线，全长39海里（72千米），但它需要沿着法国海岸行进，因此使用这条航线的船只在白天容易受到岸上炮台的轰击。[99][100]X 航线虽然是最安全的，但它经过了英吉利海峡中雷区最密集的部分。撤退船只需要沿这条航线从敦刻尔克向北航行55海里（102千米），通过吕伊廷根航道（Ruytingen Pass），[101]到达北古德温灯船（North Goodwin Lightship），再向南绕过古德温沙洲（英语：Goodwin Sands）到达多佛。[99][100]虽然这条航线在白天最为安全，但由于附近遍布的雷区和沙洲，使得其在夜间无法使用。[102]最长的航线是 Y 航线，全长87海里（161公里），使用这条航线会花费四小时撤离，是 Z 航线所需时间的两倍。Y 航线沿法国海岸行进至布赖迪讷，然后转向东北，直到到达奎恩特浮标（Kwinte Buoy）。在此处大约135度转弯后，船只向西行驶到北古德温灯船，再向南绕过古德温沙洲到达多佛。使用 Y 航线的船只最有可能遭到德国水面舰艇、潜艇和空军的攻击。
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