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郦道元（466年或472年—527年）[1]，字善长，范阳郡涿县（今河北省涿州市）人，北魏地理学家、散文家。曾任东荆州刺史，因得罪权贵，被免去官职。十年后，朝廷复起用为著河南尹。明帝孝昌元年，率军去彭城讨平元法僧叛乱，因功升为御史中尉。因他弹劾过汝南王元悦，在雍州刺史萧宝夤想反叛北魏时，元悦乘机叫朝廷派郦道元去宣抚，郦道元入关时被萧宝夤杀害。[2]著有《水经注》，是著名的文学与地理学大作。
其父亲为郦范，曾任平东将军、青州刺史，进爵为永宁侯。生于献文帝天安元年（466年），另一说为孝文帝延兴二年（472年）。起初，郦道元继承父亲的封爵永宁侯，按照惯例，由侯降为伯。郦道元虽为涿县人，却生在青州，自小就跟著父亲郦范在青州任所生活。郦道元十多岁时，就游青州江河，喜爱大自然。父亲做过刺史，也喜欢游山玩水。青州城从前叫做广县，有一条阳水从东北方流过。城东山上有一口石井，据说有妖怪出没，井三面堆著石头，深四丈有馀，井水极猛，致成瀑布，汇入阳河。郦道元自小就喜欢在那一带的水边玩，夏天时常脱得赤条条的。另外，临朐县东有一条巨洋河，有一口熏冶泉的水流入，是郦道元嬉戏的去处。
他天性喜欢江河湖泉，何处有江河，都要去考察一番，必要时还会掏出纸笔纪录。他走遍北方许多地方，又到过南方江、淮流域的一些地方。
古时有本书名为《水经》，记载全国一百三十七条江河，一万多字，内容不容易理解，因此郦道元想为此书作注解，但为《水经》做注并不易，不能只关在书斋里完成，需实地考察江河。于是郦道元便一条条江河亲自去探勘清楚，看江河的源流清浊，参观物产名胜，考察民族风情，打听历史沿革、故事传说等。但当时正值南北分裂时期，有些地方不能亲自探访，因此只能援引他人的著作。
历经十年左右，《水经注》终于完成，除了为《水经》做注外，也补充了许多江河，共计一千两百五十二条，近于原来的十倍之多，有三十万字。[2]
早期在平城（北魏都城，今山西省大同市）和洛阳担任中央官员，并且多次出任地方官。一生足迹遍及中国北方。他为官“执法情刻”、“素有严猛之称”，得罪不少皇族、豪强，在东荆州刺史任上，威猛为治，被百姓上告，因而免官。在京期间专心撰写《水经注》。
北魏孝昌元年（525年），北魏徐州刺史元法僧称帝，建元天启。北魏孝明帝当朝，从洛阳派兵东去镇压，并令郦道元调度各军。魏兵攻到彭城，元法僧抵挡不住，只好投降南方的梁朝。但郦道元仍指挥各军掩杀，俘虏叛军甚多。最后成功收复彭城，回朝后，郦道元升官，官拜“御史中尉”。[2]
“御史中尉”是朝中御史台的长官。自西汉末年御史大夫改称“大司空”后，御史中丞便成御史府的第一把手，至北魏时期改名为御史中尉，其官权力甚大，管纠劾各州郡的贪官污吏，就如同现在的检察官。
北魏汝南王元悦是男同性恋者，其得宠的男宠丘念，在地方鱼肉百姓，胡作非为，弄权纵恣，被郦道元听闻，因此将其关进大牢里。元悦听说此事，勃然大怒，便派人至郦道元要求放人，但为人正直的郦道元并不怕官威，因此依然按照审讯结果，把元悦的亲信判死。元悦找灵太后恳求特赦，郦道元干脆赶在圣旨到达前处死了丘念。元悦得知此事甚怒，并辱骂郦道元，而后，郦道元并不屈服，反而向上表弹劾元悦纵容亲信，作奸犯科且辱骂朝廷大臣。表呈上后，魏孝明帝包庇皇亲国戚，没治元悦之罪。但元悦记恨在心。自此元悦与郦道元结下深仇。
北魏孝昌三年（527年）某日，孝明帝一早坐朝，忽然西方有紧急军情传到：雍州刺史萧宝夤想拥众反叛朝廷，但尚未行动。明帝大惊，京师洛阳距雍州不远，问满朝文武有何对策，元悦道“臣以为萧宝夤欲反叛，但他为南方人，夹在我大魏与朱羌之间，且其部下兵士仍为我大魏兵将，并无反叛之意。为今之计，可派钦差大臣到雍州，宣抚萧宝夤和众将士，表示朝廷宽大之厚恩，则雍州便不会反了。”
孝明帝问道“此去雍州宜抚，派谁为妥？”元悦道“臣推举御史中尉郦道元大人前往，其精明能干、能力甚强，前年调遣众军，去讨平元法僧彭城之乱，曾立大功，派他前往，另外其兄弟及两个儿子也一同前去相助，必定万无一失！”明帝听罢大喜，便道“命郦中尉前往雍州，宜抚萧宝夤，郦卿，朕命你做关右大使。”郦道元无法推拒，只好领旨。
于是，郦道元带了弟弟和两个儿子，由百名士卒陪护，带著钱财礼品，驾车西去雍州。当他们来到阴盘驿（今陕西省临潼县东），萧宝夤以为朝廷是派人杀他，于是预先埋伏兵将两千馀人在阴盘驿两侧。
郦道元见状令全体撤到阴盘驿的小山上，小山只有一条路可以进出，周围陡峭。萧宝夤的兵将攻山多次失败，于是决定不攻上山，把小山包围起来，让他们困死。郦道元、其弟、两个儿子与士兵们因为没水喝没东西吃，努力向下挖水，但过了六天，许多人已死去，依然不见水源，他们就放弃寻找，而山下的兵趁势杀死了所有人，把郦道元和他两个儿子的首级割下，并把尸身丢进井里。[2]
郦道元一生勤于读书和著述，《魏书》卷八十九说：“道元好学，历览奇书”，代表作有《水经注》。道元写景文字，遣词精当，“片语只字，妙绝古今”。历来研究《水经注》称“郦学”。唐代李白、杜甫的诗，都吸收了《水经注》的艺术滋养，柳宗元的《永州八记》文章实脱胎于《水经注》。宋朝苏轼说：“嗟我乐何深，水经也屡读。”[3]张岱说：“古人记山水，太上有郦道元，其次柳子厚，近时则袁中郎。”[4]刘熙载亦云：“郦道元叙山水，峻洁层深，奄有楚辞《山鬼》、《招隐士》胜境。柳州游记，此先导也”[5]日本地理学家米仓二郎称郦道元为“中世纪全世界最伟大的地理学家”。[6]
《本志》、《七聘》并无流传至今。
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