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宗主教（希腊语：Πατριάρχης；拉丁语：Patriarcha），东正教会的宗主教在中文传统上习惯翻译为牧首，是实施主教制度的基督教宗派的一种神职人员职称。
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最初，宗主教是一位作为家父（pater familias）对某个扩展家庭行使专制的权力的男人。该种由年长男性对家庭进行支配的体系被称为父权（patriarchy）（Πατριάρχης）。这是一个希腊文词汇，由πατήρ (pater，意为“父亲”)和ἄρχων (archon，意为领导leader,首领chief，统治者ruler，国王king，等等)
亚伯拉罕，以撒，以及雅各被提及为三位以色列人的族长（patriarch，天主教中文译译法，或为“圣祖”），而他们生活的时期即被称为“族长时代”（Patriarchal Age）。它最初是在圣经的七十士译本中获得了其宗教上的含义[1]。
该词主要具有特殊的教会的多种含义。特别是，东正教会、天主教会（高于大总主教（Major Archbishop）和首席主教（primate））、东方亚述教会中最高等级的主教均称为“patriarchs”。此位patriarch的办公地以及教会的征役（由一个或更多的教省组成，尽管在他自己的（总）教区之外他经常没有可实施之司法权）被称为“牧首区”（patriarchate）。从历史上说，宗主教可能经常是一个充当行政长官（Ethnarch）的合理人选，后者可在一个信奉其他教义的国家或帝国内代表由其宗教团体所形成的社区（如在奥斯曼帝国内的基督徒）。
宗主教是早期基督教在一些主要城市的主教的称号，他们的威望和权力比一般的主教要高；其中罗马、君士坦丁堡、亚历山卓、安条克、耶路撒冷等五个首要主教所领导的教会，又合称为“五大宗主教区”（Pentarchy；亦称为“五牧首联合治理教会”）。当天主教会和东正教会分裂时，罗马的宗主教成为天主教的教宗，而君士坦丁堡的宗主教成为东正教的普世牧首。现今在世界许多地方都可以发现一至数名宗主教/牧首，特别是在历史形成的宗教中心更是如此，比如亚历山大宗主教。
并非全部15个东正教自主教会的领袖的称号都是宗主教。实际上使用这一称号的自主教会领袖有9个，其他自主教会领袖的称号是都主教或总主教。
使用宗主教称号的东正教自主教会领袖实际上都是独立、平权的，然而按照“历史荣誉”排序如下（名称为当前正教中文全称）：
这9个牧首中，有4个是古代传流下来，而另外5个是晚近才确认的：
作为五大宗主教区之一，教宗的罗马宗主教区是唯一一个西罗马帝国内的宗主教区。粗略地说，它与如今拉丁礼领土之界限相同。在过去，教宗使用“西方宗主教”（Patriarch of the West）这一称号。但是，该头衔于2006年被从圣座颁布的有关出版物中去掉了[7]，又于2024年恢复此头衔。[8]
现存仍有四个拉丁礼宗主教。拉丁礼宗主教没有对其他拉丁礼总主教的管辖权。由于各种的历史原因，而被授予该称号纯粹是一种荣誉。拉丁礼宗主教完全与教宗共融。
东仪天主教会（或称“东方礼天主教会”）的宗主教承认教宗在教会中的最高地位，但拥有远比一般天主教主教大的自治权。他们的地位大致相当于枢机。在21世纪，东仪天主教会在东方管理著天主教东方宗主教辖区。这些宗主教分别是：
西方宗主教（Patriarch of the West）传统上称罗马主教即教宗为西方宗主教，但教宗本笃十六世于2006年废除此称号，又于2024年恢复此称号。
据耶稣基督后期圣徒教会（The Church of Jesus Christ of Latter-day Saints）称，patriarch（教长）是在麦基洗德祭司（Melchizedek Priesthood）中已被任命为教长职者。该词被视为与evangelist（布道员）为同义词。教长的一个基本责任是给予教长祝福（Patriarchal blessing），一如旧约中雅各（Jacob）为其十二个儿子所做的一样。教长通常被分配到每个教区（stake）并终身保有该头衔。
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