绵羊（学名：Ovis aries）[1]亦称为家羊或白羊，属哺乳纲偶蹄目牛科羊亚科，是一种四足反刍哺乳动物，也是世界上数量最多的羊种，共计超过十亿。
大部份人类居住的地方都进行过牧羊，这也是许多文明的基本要素。现在为澳洲、纽西兰、南美洲中部及南部，以及不列颠群岛的重要产业之一。
起源
绵羊的祖先是亚洲盘羊（Ovis orientalis），在距今10,500年前于土耳其安纳托利亚完成驯化[2]。考古证据表明绵羊的驯化始于公元前9,000年，并很快传播到整个新月沃土以及临近地区[3]。最初驯化绵羊是为了满足人们肉食与奶制品的需要，公元前4,000年的青铜器时代开始转向对羊毛的需求[4]。
绵羊品种
绵羊品种可细分约达200馀种，有毛用羊（细毛羊）、皮用羊（裘皮用羊、羔皮用羊）以及肉用羊（粗毛羊）。
- 细毛羊：
由于中国古代并无太多使用羊毛制品的传统，细毛羊多为欧澳品种。尽管小尾寒羊、湖羊等皮肉两用羊均有细毛亚型，直至1954年才培育出第一个真正意义的细毛羊种——新疆细毛羊，而大多细毛羊均为与欧澳俄杂交后的品种，如鄂尔多斯细毛羊。细毛羊毛质好产量高，但肉味不如粗毛羊细腻。
细毛羊主要品种有：
- 皮用羊：
裘皮用羊如华北平原的小尾寒羊裘皮亚型。羔皮用羊如宁夏的滩羊和江南的湖羊。均为粗毛型。
- 肉用羊：
粗毛羊毛质较差，适合粗放。绝大多数蒙古高原、青海、新疆的羊种都是粗毛羊。如乌珠穆沁跑山羊（意为“跑山的绵羊”，而非山羊），肉价可达普通羊肉的四至五倍。
按照尾型，绵羊又可分为短瘦尾羊、长瘦尾羊、短脂尾羊、长脂尾羊和脂臀羊。中国绝大多数羊都是短脂尾羊。长脂尾羊种有滩羊、豫西脂尾羊、大尾寒羊等。藏羊是短瘦尾羊，欧洲、大洋洲很多羊种是长瘦尾型。哈萨克羊是脂臀羊。
常见羊种有：
- 小尾寒羊
- 杜泊羊
- 无角陶赛特羊
- 夏洛莱羊
- 贺德威克
- 特克赛尔羊
- 考力代羊
- 湖羊
- 林肯羊
- 萨福克羊
习性
绵羊是群居动物，有强烈的群居性，许多羊的行为都可以以此为基础来了解。羊的等级序列及其会自然跟从一领导者到新的牧场的本性，是羊成为第一种被驯化动物的关键因素[5]。而且和红鹿及瞪羚不同（这两种有蹄类动物也是史前时期重要的肉类供应来源），绵羊有其活动范围，但不会为了栖息地而防御[6]。所有的绵羊都倾向于互相聚集成为羊群，不过此倾向仍随品种有些差异[7]，绵羊若和其羊群分开，会变得焦虑[8]。
科学研究
羊因其体型庞大及繁殖缓慢，因此并不是理想的研究对象，也不是常见的模式生物。[9]然而，它们在个别的科学范畴中却扮演著重要的角色。例如位于苏格兰爱丁堡的罗斯林研究所便利用羊进行了多项基因工程上有突破性发展的研究项目。1995年，两只称为梅根和莫拉格（Megan and Morag）的羊便是从已分化的细胞中复制而来。虽然它们并非使用成年细胞进行复制，但它们的诞生预示著此一技术实际可行。一年后，一只芬兰多塞特（Finnish Dorset）种，被称作多利的羊成为了全球焦点，甚至被《科学美国人》杂志称作“可能是全世界最出名的羊”诞生[10]。多利是世界上第一只由成年体细胞成功复制的哺乳动物。一年后出现的宝利（Polly）和摩利（Molly）则是同时包含了成年体细胞复制及转基因技术的一对复制羊。
在2008年，虽然与羊有关的基因图谱已经发布，但羊的基因组尚未排序完成，[11]但利用其他哺乳动物的基因组资料去初步合成的羊的基因组亦已发布。[12]除此以外，羊作为常用的食用肉，其转基因的技术亦被广泛研究。2012年中国华大基因的科学家利用秀丽隐杆线虫当中ω-3脂肪酸去饱和酶基因转入细胞，并成功复制出带有此种基因的转基因羊。这种转基因羊的脂肪含有较多不饱和脂肪，对人类摄食羊肉时提供更健康的选择。[13]
在有关自然选择的研究中，在无人的赫塔岛上索厄羊（Soay sheep）种群是研究繁殖过程的良好模型。[14]索厄羊种一般有不同的颜色，而研究人员发现深色及体型较大的族群正在减少，而这与一般的经验相当不同—— 一般体型较大的个体的繁殖能力一般较好。[15]由于在赫塔岛上的索厄羊是完全被隔离的，因此是研究此课题的良好例子。[16] 绵羊是少数其雄性性取向已被研究的物种，并且深入至分子层面。[17]奥勒冈健康及科学大学（Oregon Health and Science University）的科学家曾就雄羊的同性取向的分子机理进行研究，便引起了广大的关注及争议。当中如善待动物组织便曾指它们试图以此研究基础去治疗羊的同性行为。有参与有关研究的科学家已极力否认有关指控。[18]
家羊偶尔也成为医疗研究的对象，并主要集中于与心血管有关的问题，如高血压及心衰竭等。[19][20]怀孕的绵羊也是研究人类怀孕问题的良好模型，[21]并曾用作研究希关胎儿营养不良及缺氧等发育问题。[22]在行为科学上，绵羊在个别个案中也是研究面部识别的良好对象，这是因为它们的心理识别过程能与人类的识别过程相比拟。[23]
文化
神话与文俗学
作为在农耕史上的关键，羊在人类文化中有深远的影响，在现在语言及符号学中仍可以看到。羊最常和牧歌联想在一起。也被部分人认为是中国十二生肖之一。在一些神话（如金羊毛）中会看到羊，在宗教（特别是亚伯拉罕诸教）中，小的绵羊（羔羊）常用来作为祭牲。耶稣在圣经中曾提到分羊的比喻，将能得救的人比喻为绵羊（《马太福音》第25章第31-45节）。十二星座中白羊座排名第一个。
另见天主的羔羊
希腊神话
动画作品
相关条目
注释
参考资料
外部链接
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