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竹，又称竹子，是竹亚科（学名：Bambusoideae）植物的通称，属于禾本目禾本科，可分为3族、约123属[1][2][3]，是禾本科中唯一具有乔木形态的类群，如热带型的簕竹族与温带型的青篱竹族，但也包括低矮的草本竹类黍竺族（Olyreae）。
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竹子主要分布在地球的北纬46度至南纬47度之间的热带、亚热带和暖温带地区。世界上除了南极洲与欧洲大陆以外，其他各大洲均可发现第四纪冰期以来的乡土竹种。亚洲分布最为丰富，其次为非洲和拉丁美洲，北美和大洋洲很少[4]。
东亚全境，除喜马拉雅山脉与高原及极寒地带外，均有分布。中国广东、浙江、江西、福建、湖南、云南和四川等都有大量不同种类的竹子分布。
亚太竹区为世界最大竹区。南至南纬42度的新西兰，北至北纬51度的库页岛中部，东至太平洋诸岛，西至印度西南部。本区竹子约50多属，900多种。既有丛生竹，又有散生竹，前者约占3/5，后者约占2/5，其中有经济价值的约有100多种。
竹为多年生植物，但不具备年轮，因而与一般人所认知的不同，竹子不是树木，是一种巨大的“草”，大都具有地下根状茎。通常通过地下匍匐的根茎成片生长。也可以通过开花结籽繁衍。节明显，各节生芽，地下茎各节的芽可萌发成地下横走的竹鞭或地上的竹竿。竿节上的芽常形成各节的分枝。分枝上的叶为营养叶，批针形，具短柄。有一些种类的竹笋可以食用。
在某些地区，也有丛生的竹子，其地下茎形成多节的假鞭，节上无芽无根，由顶芽出土成秆，整个植株丛状生长分布，典型的如凤尾竹、慈竹、麻竹和孝顺竹。一般生长于水热条件比较充足的区域。
竹子也是世界上生长速度最快的植物，有些竹地上部分的空心茎每天可长40厘米，完全成长后的高度可达35─40米[来源请求]。竹生长快速的原因是其秆与枝条均分节，茎尖有顶端分生组织且各节有居间分生组织，故当其他植物只有顶端的分生组织在生长时，竹子却每节都在同时生长；由居间分生组织发展的生长，称为“节间生长”。但是，随着竹的不断长大，竹节外面包裹的鞘（即“秆箨”）就会脱落，竹的宽度就停止生长了，但其内部的组织生长充实依然在不断进行中。
多采用分株、埋枝、移鞭、播种法繁殖。竹鞭萌芽力与丛生性都很强，早春发芽前剪断竹鞭，连同竹竿分别栽种，当年夏季就可长出新竹。而竹子开花后的种子也可以播种。
栽种竹子宜选背风向阳、潮湿的环境。竹子生长快，生长量大，对水肥要求高，要求有充足的水湿，但亦要排水良好。要求土质深厚肥沃，富含有机质和矿物元素的偏酸性土壤。常见的庭院栽种有毛竹、凤尾竹、淡竹、旱园竹、刚竹等。
用于建筑目的的竹材必须在竹秆达到最大强度且树液中的糖分最低时进行收获，因为高糖含量会增加害虫侵害的易度和速率。与森林树木相比，竹种生长较快。竹园可以在较短的时间内进行收获，比起树木园林来说。[5]
竹子的收获通常遵循以下周期：
- 秆的生命周期: 由于每根独立的竹秆需要经历五到七年的生命周期，理想情况下，在完全收获之前，它们应该达到这种成熟水平。清理或稀疏秆，特别是老化的秆，有助于确保新生长获得足够的光线和资源。保养良好的丛可以比未收获的野生丛产量高出三到四倍。与上述生命周期一致，竹子从两到三年到五到七年不等的时间内进行收获，这取决于竹种。[6][7]
- 年度周期: 大部分新竹的生长发生在雨季期间，此时干扰竹丛可能会损坏即将到来的庄稼，而在雨季/生长季节即将开始之前进行收获也可能会损坏新的嫩芽，因此最好是在雨季开始前几个月进行收获。[8][9]此外，在这个高雨量期间，树液水平最高，然后逐渐减少，直至旱季。[10]
- 日常周期: 在白天的高峰期，光合作用达到顶峰，树液中的糖含量最高，因此这是一天中最不理想的时间进行收获，许多传统从业者认为黎明或黄昏在残月时是最佳收获时间。[11]
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淋漓处理是在收获后去除树液。在世界许多地区，通过淋漓或收获后的光合作用，降低了收获竹子中的树液水平。 例如：
- 切断的竹子被抬离地面，靠在其余的竹丛上一到两周，直到叶子变黄，以便植物充分消耗糖分。
- 进行类似的方法，但将秆的底部放在清水中，可以是大桶或小溪，以淋漓树液。
- 切断的竹秆被浸入流动的小溪中，并被压低三到四周。
- 水被泵送到新切割的竹秆中，迫使树液流出（这种方法通常与注入某种处理方法同时使用）。
在淋漓过程中，竹子在阴凉处缓慢均匀地干燥，以避免竹子外皮开裂，从而减少害虫侵害的机会。
竹材在建筑中的耐久性与其从种植、收获、运输、存储、设计、施工和维护开始时的处理方式直接相关。在正确的季节收获的竹子，若接触地面或雨水，将会与错误收获的材料一样迅速分解。[12]
在禾本科之中，本亚科是早熟禾亚科的姐妹群，两者再与稻亚科组成单系群BOP类群，与PACMAD类群并列为禾本科的两大演化支[1][2]。
本亚科与其它禾本科亚科的关系如下：
| 禾本科 Poaceae |
| ||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
由于生长特性，竹并不经常开花，外形又非常相似，所以过去竹的分类是根据竹笋外包的箬壳来区别分类的。但是箬壳的性状并不稳定，所以，在许多时候会引致歧义，使一些竹种群之间的界限无法唯一性的定论。[13]直到有分子基因遗传研究学的发展，竹的分类才逐一厘清[14]。
基本上竹亚科可以分成三个族：簕竹族、黍竺族、青篱竹族。簕竹族主要是分布于热带与亚热带的木本型竹子，同为木本的青篱竹族则主要为分布于温带地区，而草本的黍竺族又可以与簕竹族组成一个单系群。彼此的关系如下（Sungkaew等，2009[15]）[14][16]：
| 竹亚科 Bambusoideae |
| ||||||||||||
竹亚科可分为2总族、3族、11亚族、约123属[1][2][17][18]：
- 青篱竹总族 Arundinarodae
- 青篱竹族 Arundinarieae
- 青篱竹亚族 Arundinariinae
- 酸竹属 Acidosasa
- 悬竹属 Ampelocalamus
- 青篱竹属 Arundinaria
- 巴山木竹属 Bashania
- 贝格竹属 Bergbambos
- 寒竹属 Chimonobambusa
- 香竹属 Chimonocalamus
- 镰序竹属 Drepanostachyum
- 箭竹属 Fargesia
- 铁竹属 Ferrocalamus
- 贡山竹属 Gaoligongshania
- 短枝竹属 Gelidocalamus：又名井冈寒竹属
- 须弥筱竹属 Himalayacalamus
- 箬竹属 Indocalamus
- 大节竹属 Indosasa
- 固伦竹属 Kuruna
- 猩猩竹属 Oldeania Stapleton, 2013，高地竹属[19]
- 少穗竹属 Oligostachyum
- 刚竹属 Phyllostachys
- 苦竹属 Pleioblastus
- 矢竹属 Pseudosasa
- 赤竹属 Sasa
- 东笆竹属 Sasaella Makino, 1929
- 华箬竹属 Sasamorpha
- 业平竹属 Semiarundinaria
- 鹅毛竹属 Shibataea
- 唐竹属 Sinobambusa
- 筱竹属 Thamnocalamus
- 越南箭竹属 Vietnamocalamus T.Q.Nguyen, 1991
- 玉山箭竹属 Yushania
- 青篱竹亚族 Arundinariinae
- 青篱竹族 Arundinarieae
- 簕竹总族 Bambusoidae
- 黍竺族 Olyreae
- 伊里安竺亚族 Buergersiochloinae
- 伊里安竺属 Buergersiochloa Pilg., 1914
- 黍竺亚族 Olyrinae
- 阿格内䒩属 Agnesia
- 薹竺属 Arberella Soderstr. & C. E. Calderón,1979
- 隐黍竺属 Cryptochloa
- 南星竺属 Diandrolyra
- 古巴竺属 Ekmanochloa
- 扎枪竺属 Froesiochloa
- 石稃竺属 Lithachne
- 卷柱竺属 Maclurolyra
- 藓竺属 Mniochloa
- 黍竺属 Olyra
- 帕罗帝䒩属 Parodiolyra
- 皮雷斯䒩属 Piresiella
- 玉米竺属 Raddia
- 小黍竺属 Raddiella
- 珠芽竺属 Rehia
- 细黍竺属 Reitzia
- 旋颖竺属 Sucrea
- 雨林竺亚族 Parianinae
- 地花竺属 Eremitis
- 雨林竺属 Pariana
- 小百瑞䒩属 Parianella
- 伊里安竺亚族 Buergersiochloinae
- 簕竹族 Bambuseae
- 梨竹亚族 Melocanninae
- 异颖竹亚族 Hickeliinae
- 卡特里竹属 Cathariostachys
- 堇蕊竹属 Decaryochloa
- 异颖竹属 Hickelia
- 脊颖竹属 Hitchcockella
- 狭叶竹属 Nastus
- 梨赤竹属 Perrierbambus
- 赛络竹属 Sirochloa
- 瓦利竹属 Valiha
- 簕竹亚族 Bambusinae
- 簕竹属 Bambusa
- 单枝竹属 Bonia
- 西尔竹属 Cyrtochloa
- 牡竹属 Dendrocalamus
- 藤竹属 Dinochloa
- 巨竹属 Gigantochloa
- 单秆竹属 Greslania
- 马来竹属 Holttumochloa
- 马来薄竹属 Kinabaluchloa
- 山藤竹属 Maclurochloa
- 梨藤竹属 Melocalamus
- 念和竹属 Nianhochloa
- 内奥尔竹属 Neololeba
- 新小竹属 Neomicrocalamus
- 岳竹属 Oreobambos
- 锐药竹属 Oxytenanthera
- 副簕竹属 Parabambusa
- 蒲番竹属 Phuphanochloa
- 平格竹属 Pinga
- 假箣竹属 Pseudobambusa
- 假锐药竹属 Pseudoxytenanthera
- 苏亚竹属 Soejatmia
- 球籽竹属 Sphaerobambos
- 淡布隆竹属 Temburongia
- 特莫竹属 Temochloa
- 泰竹属 Thrysostachys
- 越南赤竹属 Vietanamosasa
- 总序竹亚族 Racemobambosinae
- 总序竹属 Racemobambos
- 丘竹亚族 Chusqueinae
- 丘竹属 Chusquea
- 瓜多竹亚族 Guaduinae
- 节柱竹亚族 Arthrostylidiinae
- 黍竺族 Olyreae
不论是中国或印度，都有竹子开花就会带来灾祸的传说。中国过往经常说“竹树开花，必有大灾”，而印度亦有“竹树开花，饥荒发生”的传说。
竹一旦开花，邻近的竹亦会相继开花，造成大片竹林死亡，对一些以竹为主食的动物，势必造成毁灭性的损害。
另一方面，竹米（竹的种子）亦是啮齿类动物的优良食物。科学家曾计算过，在印度东北部50年一度的竹树开花周期发生时，老鼠的数量会激增4倍。突然增加的鼠量使村庄所储存的粮食急速的被消耗，导致饥荒的发生[20]。所以，亦有说法指饥荒的发生只是因为啮齿类动物的突然增生，而非因为天灾。
至于那一种说法为真，现时还未有定论。
竹子开花的周期颇长，通常为数十年到上百年不等，大部分竹类开的花皆为枯草般的色泽，形如稻穗状。少数已知的如高黎贡山的针麻竹（Cephalostachyum scandens）则有鲜艳的红色花。[21]
孔子的学生子路将自己比作南山的竹子，削尖后能穿透犀牛的厚皮，意思是资质很好。《孔子家语》曰：“山南之竹，不搏自直，斩而为箭，射而达”。《记岭南竹》：“岭南人，当有愧于竹。食者竹笋，庇者竹瓦，载者竹筏，爨者竹薪，衣者竹皮，书者竹纸，履者竹鞋，真可谓一日不可无此君也耶！”王徽之居空屋中，便令种竹，曰：“何可一日无此君？”[22]。《旧唐书·李密传》：“罄南山之竹，书罪未穷；决东海之波，流恶难尽。”王勃《慈竹赋》：“如母子之钩带，似闺门之悌友；恐独秀而成危，每群居而自守。”苏东坡称“可使食无肉，不可居无竹。无肉令人瘦，无竹令人俗。”[23]，又《墨君堂记》赞竹云：“风雪凌厉，以观其操；崖石荦确，以致其节。得志，遂茂而不骄；不得志，瘁瘦而不辱。群居不倚，独立不惧。”。王丹桂的《秦楼月·咏竹》：“性贞洁，柔枝嫩叶堪图写。堪图写，四时常伴，草堂风月。孤高劲节天然别，虚心永永无凋谢。无凋谢，绿阴摇曳，瑞音清绝。”
在中国画的花鸟画里，梅、兰、竹、菊四君子是重要题材，各代表一些美德。北宋画家文同画的竹子远近闻名。
中国成语里多有提到竹子的：青梅竹马、势如破竹、胸有成竹。竹、松和梅一起被称为“岁寒三友”。竹子的空心，被中国文人引申为“虚心”，白居易《养竹记》说：“竹心空，空以体道，君子见其心，则思应用虚受者”；竹子的竹节，被引申为“气节”；竹子的耐寒长青，被视为“不屈”[24]；竹子的高挺，被视为“昂然”；竹子的清秀俊逸，被引申为“君子”。
传说在鞭炮发明之前，人们以燃烧竹子发出的爆裂响声来驱逐邪祟，所以有竹报平安（竹爆平安）这句成语，表示趋吉避凶。
竹子四季长青，用途广泛。在庭院中，是不可缺少的点缀假山水榭的植物。桂林漓江旁广植凤尾竹，成为一道独特的风景。安吉大竹海、蜀南竹海与赣南竹海是中国有名的竹海景观。
由于竹子生长快，近几年为环保考量，有大量家具与纸改用竹子制造。竹子也可制作工艺品、乐器等。
中医认为竹青是去火清凉的中药材。将新鲜竹片放在火上烘烤得到的汁液被称为竹沥，用于治疗咳嗽和化痰。竹笋是常见的美食。竹子的种子被称为竹米，因为不易得，所以是珍贵的美食。[来源请求]
近年，将竹材用工程化方法，经物理和化学作用制成的竹纤维，被用作纺织品，做成毛巾和衣物等。
将竹材通过烘培，制成竹炭，被用在许多场合，包括去除环境气味，以及特殊风味食品。竹炭经过粉碎和活化制成的活性炭，有很好的吸附和净化作用，被用在汽车和家居，以及污水处理等。
竹也常用于建造棚架（搭棚）、做为建材及扫帚、桌、椅等日用品。
在日本及韩国，有人会用之配以海盐、黄土等，以类似炼钢的方法，加工成青竹盐（或称竹盐），作为调味料、甚至加进个人卫生用品之中。比如，中医认为竹盐牙膏有消炎抗菌、防敏抗蛀、保持牙龈胶原、以预防牙龈退化及牙周病的效果。[来源请求]
虽然竹可以作为盆栽、观赏用途，但是对于建筑物却有极大的破坏风险。竹的生长速度极快，根茎蔓延得很快，应该避免在花园种植竹类[25]。快速长生的竹会破坏地基、混凝土。而由于竹根深藏于地底，横向生长，要根除的成本极高[26]，所以一般来说，花园发现竹类会对房价有负面影响。
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