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环境工程为应用科学与工程之方法来改善环境（包括空气、水、土地资源），进而为人类之居住以及其他生物体提供对健康有益的水、空气以及土壤，亦包括污染场址之复育。可经由教育大众、保护环境、订立规定以及应用工程范例来减轻与控制对环境的负面影响。在大多数国家里，环境工程师的一般教育背景需求为学士学位。
关于环境工程，美国土木工程师学会环境工程分会发表了如下声明：[1]
环境工程通过健全的工程理论与实践来解决环境卫生问题，主要包括：提供安全、可口的公共给水；适当处置与循环使用废水与固体废物；建立城市与农村符合卫生要求的排水系统；控制水、土壤和空气污染，并消除这些问题对社会和环境造成的影响。而且，它涉及的是公共卫生领域里的工程问题，例如控制通过节肢动物传染的疾病，消除工业健康危害，为城市、农村和娱乐场所提供合适的卫生设施，评价技术进步对环境的影响等。
自从人们了解到他们的健康与安宁与居住之环境品质相关时，便应用许多方法试图来改善其所居住之环境。在上古时代时罗马人便已经利用兴建渡槽来预防干旱，并为罗马带来干净的、对健康有益的水资源。[来源请求]到了十五世纪时，神圣罗马帝国的巴伐利亚订定法律来限制形成其水资源供给之高山地区的发展与剥蚀。[来源请求]
环境工程这一领域于将近20世纪中期时开始成为一门独立的环境学科，其目的是在于回应多数民众对于水资源和环境污染的忧虑以及大规模的环境恶化。然而，环境工程可以追溯到早期公共卫生工程所作的种种措施中。[2] 现代环境工程于19世纪中期在伦敦诞生，当时工程师约瑟夫·巴泽尔杰特设计了第一个大规模的污水处理系统，而此系统也减少了例如霍乱等水生疾病的发病率。饮用水以及污水处理措施在工业化国家的引入减少了水生疾病的威胁，让其不再是居民死亡的主要因素。[3]
随著人类社会的发展，从过去的事件中可以看到人类为了自利的各种举动，已经对环境产生了长期的影响，并降低了环境质量。例如杀虫剂DDT的大范围使用，其最初目的在于减少在第二次世界大战后的几年时间内的农业害虫数量。尽管在农业方面成效可观，收割产量亦年年攀升，大大缓解了全球饥荒，而疟疾得到了前所未有的控制，但由于DDT对于生物繁殖周期的影响，有许多物种亦因此渐趋灭绝。在作家瑞秋卡森的作品“寂静的春天”中，对DDT的历史有著生动的描述，而这本书也标志著现代环境运动的兴起以及现代环境工程领域的进一步发展。[4]到了现代，环境保护运动以及限制人为破坏环境的法律在近千年来发展多元。其中如19世纪在伦敦以及巴黎颁布有关建设下水道的法令，以及20世纪早期美国国家公园系统的成立便是很好的例子。
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