定位元音又称为基本元音、正则元音（英语：cardinal vowel），是一组用以参考的元音，让语音学者描述语言的元音之标准位置，例如普通话的“笔”字（bǐ），其元音可以描述为定位元音1[i]，也就是最接近它的定位元音。
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当舌头位于极端的位置，发出的元音就是定位元音，不论位置的前后或高低。现时的系统由丹尼尔·琼斯（Daniel Jones）在20世纪初设计，然而这一概念早已由其他语音学者提出（一种说法是于19世纪晚期，由语言学家埃利斯首先提出），而“cardinal”这一术语由贝尔选定，后为斯威夫特所采用。
其中三个定位元音[i]、[ɑ]和[u]有发音定义。如要发出[i]，舌头需要尽可能伸至最前和最高，并且张开嘴唇（不圆唇）。如要发出[u]，舌头需要尽可能伸至最后和最高，而嘴唇噘起（圆唇）。发此音的动作，大约有如吹出很低音的哨子，或者吹蜡烛。如要发出[ɑ]，舌头则要尽可能伸至最后和最低。
其他元音与这些“角落元音”的“听觉距离”相等，分成四种间隙度或“高度”：闭（高舌位）、半闭、半开和开（低舌位）。西非的Ngwe语的元音系统中，有八个元音被认为与八个主要定位元音很相似（Ladefoged 1971:67）。
这四种间隙度加上前后元音之分，以发音和听觉的混合标准定下八个参考点。这八个元音也就是八个主定位元音（又称为主要元音）。这样的元音在世上的语言很常见。
发音时前后和唇位转变，可以发出不同的元音（见列表）。故此，定位元音1如若读成圆唇音，就变成定位元音9，如此类推。这类元音称为次定位元音。这些元音在世上的语言较不常见。国际音标的元音图表也包括其他元音。
定位元音列表
1至8是主定位元音，9至16是次定位元音。1至8的唇位与9至16相反而成对，例如1对应9、2对应10。1至16发音位置前后不同而成对，例如1对应8、2对应7。附加17和18两个闭央元音。
定位元音图
定位元音图又称为定位元音四边形图。图中的元音符号成对出现，右边的代表圆唇元音。
参考书目
- Ladefoged, Peter. (1971). Preliminaries to linguistic phonetics. Chicago: The University of Chicago Press.
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