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宗族是早期部落（tribe）的概念，亦称“家族”、“族”。汉人的宗族中女姓只是男性的附庸，所谓“妇女有三从之义，无专门之道”，《尔雅·释亲》称：“父之党为宗族。”有时“宗族”和“家族”互相混淆使用。宗族建有祠堂祭祀共同的祖先。
《尚书》载，“克明俊德，以亲九族；九族既睦，平章百姓；百姓昭明，协和万邦。黎民于变时雍”。
《左传·僖公二十四年》：“召穆公思周德之不类，故纠合宗族于成周而作诗。”
周代已有史官修谱制度，《世本·帝系篇》记录黄帝至春秋历代帝王公侯卿大夫的姓氏起源，重点在于“奠系世，辨昭穆”。久佚，清朝有辑本。
《史记·太史公自序》：“维三代尚矣，年纪不可考，盖取之谱牒旧闻，本于兹”。
《汉书·韦玄成传》：“宗族至吏二千石者十余人。”
《后汉书·天文志上》：“夷灭述妻宗族万余人以上。”
魏晋南北朝重门阀，推行九品中正制，中央与地方均设谱局，“考之簿世然后授任”[1]，“有司选举，必稽谱牒”[2]，“官之选举，必由于簿状，家之婚姻，必由于谱系”[3]。是以，修谱之风兴盛，贾弼之“广集众家， 大搜群族”，撰有《十八州士族谱》百帙，共七百余卷[4]，王僧孺撰有《十八州谱》七百一十卷、《百家谱集抄》十五卷、《东南谱集抄》十卷[5]。又有贾渊与王俭共同参撰《百家谱》，贾渊本人则撰有《氏族要状》、《人名书》等谱牒。
挚虞为京兆大族，其父挚模曾任曹魏太仆卿。挚虞以为当时世家大族，其子孙已不能明白祖先的事迹，故撰有《族姓昭穆》十卷[6]。
南齐时，齐武帝打算以萧鸾为吏部尚书，王晏反对说他不熟悉“详练谱牒”[7]。
当时士族连姻，要先查谱牒。宋文帝为庶族出身，为了攀上士族，竟与彭城士族刘延孙合族，延孙无法反对，只好接受[8]。王源与满璋两家通婚，牵线人刘嗣之称满氏为高平旧族，再“索璋之簿阀”查核，却“士庶莫辨”[9]。
唐代始有设立族田、族产之举。
唐初撰修族姓成为一种时尚，唐太宗执政不久，即下令高士廉、韦挺、令狐德棻、岑文本等修《氏族志》[10]，贞观十二年（638年）奏上《氏族志》 一百三十卷[11]，唐太宗看了很不满意，不准沿袭南北朝以来以山东士族为高门的惯例，指示按照“止取今日官爵高下作等级”[12]。又如林宝著有《元和姓纂》。
唐中宗命柳冲与左仆射魏元忠及史官张锡、徐坚、吴耀等八人依据《氏族志》重撰《姓族系录》二百卷[13]。柳芳在秘阁见到《姓族系录》，非常喜爱，另撰成《开元谱》二十卷[14]。
唐朝宗谱遭到兵戎之祸，至今已荡然无存，但仍保留有《河南于氏家谱后序》等文献。
《辽史》卷45《百官志一》称“百官择人，必先宗姓”。
清代的宗族观念达到鼎盛，宗族观念十分强烈，族谱详细记载着全族男子的名讳、字号、生辰八字、卒年，“至于讳某宇，娶某氏，生几子，葬某处，寿若干、咸备载于后，庶几可示后昆。”[15]，“祖茔， 或绘形胜地图， 或书世系格内， 某山某向， 坐落某处， 庶免侵占． 志不忘也。 ”[16]。甚至记载家族伟业，《袁氏宗谱》记载：“我祖功垂史册，爵显天朝。著卧雪之清操，布仁风之善政……钦赐铜釜至宝传家，分徙栗岗根基稳厚。先分九岗，居九子。后有双港复双溪。……于是记世系而并记铜锅焉。”[17]，族人做了坏事，不准写进家谱， “违者许房长鸣祠处治”[18]。许多家族规定家谱“三十年一修”[19]，“族谱重修刻板后，每十年汇稿，三十年续倍，补刻刷印，附装谱后，以免久远难稽。 ”[20]。
《绍兴县志资料第一韩》记载：“张渭，字春江，山阴庠生，习法家言，历就刑席，办理积案，平反冤狱，有声于时。馆谷所人，除事畜并抚养弟家外，悉以赀助族党间之无力婚嫁者及丧葬者……。”
章学诚《汪泰岩家传》亦言；“启讳宗鲁，字泰岩，号继元，世居萧山之大义村。……方君游幕有名，馆谷所入，不使有馀蓄，三党宗亲，有孤弱者植之，老而贫者赡之。汪氏数世同一宅居，宅毁于火，众力不给，君为辑其堂构，以为毋失先人旧。继母邱，有弟行贾远去，数十年不复相闻，君游山西，微得之，时邱年己五十，未有室家，君亟使使持金，往助其昏……。”[21]
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1924年1月中国国民党第一次全国代表大会在广州举行。孙中山在广州国立高等师范学校礼堂三民主义演讲中曾表示：“民族主义就是国族主义。中国人最崇拜的是家族主义和宗族主义，所以中国只有家族主义和宗族主义，没有国族主义。”[22]
土地改革后，传统族长制知名度废除，族规荡然无存。
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